片翼の騎士と魔法の工匠

第七話

その日は工房を休みにして、私は近所のパン屋へ向かった。
昼前の通りは人通りも多く、焼きたてのパンの匂いが、角を曲がる前から鼻をくすぐる。

「いらっしゃ――あら？」

扉を開けた瞬間、女将さんがこちらを見て、にやりと目を細めた。

「今日はお休み？ 珍しいわね」

「たまには、ね。いつものをお願い」

そう言いながらカウンターに立つと、女将さんの視線が、すぐ後ろに向く。

「……あらあら」

その一言で、嫌な予感がした。

「ちょっと、あんた。
そんなの連れて歩いてたら、目立つに決まってるじゃない」

「“そんなの”って何よ」

「決まってるでしょ。背も高くて、顔もいい。
しかも大人しく後ろに立ってるなんて、反則よ」

私は溜め息をつく。

「ただの手伝いよ」

「はいはい。で、その“手伝い”くんのお名前は？」

突然話を振られ、レオンは一瞬固まった。

「……レオンです」

「あら、いい名前。似合ってるわ」

女将さんは満足そうに頷き、今度は私を見る。

「で？ いつから？」

「何の話？」

「決まってるでしょ。
あんたが男の子を連れて歩くようになったの、初めてなんだから」

「用事があっただけ」

「ふーん」

意味ありげに鼻を鳴らし、パンを袋に詰めながら続ける。

「でもまあ、分かる気はするわ。
ああいう子、守りたくなる顔してるもの」

「守ってない」

「守ってるわよ」

きっぱり言い切られて、言葉に詰まる。

その間、レオンは居心地悪そうに視線を泳がせていたが、
女将さんはそんな様子もお構いなしだった。

「それにねぇ」

そう前置きして、女将さんはレオンを見上げる。

「かっこいいのに、ちゃんと礼儀正しい。
あんた、絶対モテるでしょ」

「い、いえ……」

耳まで赤くなって否定するレオンを見て、女将さんは声を立てて笑った。

「ほらほら、顔に出てる。
これはもう、放っといたら危ないわねぇ」

「余計な心配しないで」

パンの袋を受け取りながら言うと、女将さんはにっこり微笑む。

「はいはい。
でもね、あんたが誰かと並んで歩いてるの、悪くないわよ」

その言葉に、私は一瞬だけ足を止めた。

店を出ると、焼きたてのパンの温もりが腕に伝わる。
隣では、レオンがまだ少し落ち着かない様子だった。

「……よく、ああいうこと言われるんですか」

「ええ。あの人、誰にでもああだから」

そう答えると、レオンは少し考えてから、小さく言った。

「……嫌じゃなかったです」

「敬語禁止」

「……嫌じゃなかった」

その言い直しが、妙に可笑しくて。
私は思わず、ほんの少しだけ口元を緩めた。

パン屋を出て、通りを歩き始める。
昼の街は人が多く、会話や足音が重なっていた。

最初に違和感を覚えたのは、前から来た二人連れが、すれ違いざまに視線を逸らしたときだった。
それは警戒でも好奇でもなく、ただ一瞬、確かめるような目だった。

そのあとも、同じことが何度か続く。

……見られている。

そう思って周囲を探るが、向けられている視線は自分ではない。
半歩前を歩く、リオンの背中だった。
彼女の背中には綺麗で珍しい白銀の髪が揺れていた。

彼女はいつも通りの足取りで、紙袋を抱え、通りの真ん中を歩いているだけだ。
特別派手な服装でもない。
それなのに、人の視線が自然と集まっていた。

子どもでさえ、一瞬だけ足を止めて見上げる。

――ああ、そういうことか。

レオンは、遅れて理解した。

リオンは、この街では“知られている”存在なのだ。
義足や義手を直す職人として。
困ったときに頼られる人として。

そして、今は――

「……やっぱり、目立ちますね」

思わず漏れたその言葉に、リオンが振り返る。

「そう？」

「はい」

少し考えてから、レオンは続けた。

「さっきから、見てるのは俺じゃない。
あなたです」

リオンは一瞬きょとんとして、それから小さく息を吐いた。

「慣れてるだけよ」

そう言って前を向く横顔は、何でもないように見えた。
けれど、その背中が、街の中で不思議と埋もれていないことを、レオンははっきりと感じていた。

――この人の隣を歩いている。

その事実が、胸の奥で静かに重みを持つ。

彼女の歩く先に、自然と道ができる。
視線が集まる。
それでも、彼女は振り向かず、誇ることもなく、ただ進む。

レオンは、無意識のうちに歩調を合わせた。
半歩後ろではなく、隣に。

街の視線の中で、
彼は初めて、“誰のそばにいたいのか”を、言葉にせず理解していた。

通りを抜け、工房の見える角まで来たところで、レオンは足を緩めた。
それまで自然に並んでいた歩調が、ほんのわずかにずれる。

「……ここからは、後ろを歩きます」

前触れもなく告げられて、私は足を止めた。

「どうして？」

問い返すと、レオンは視線を逸らしたまま答える。

「街の人たち……あなたを見てます。
その、隣に俺がいると……」

言葉を探すように、短く息を吸う。

「余計な噂が立つ」

それは配慮の言葉だった。
けれど、同時に彼自身を下げる言い方でもある。

「……俺は、奴隷ですから」

その一言で、空気が少しだけ冷えた。

私は彼の前に立ち、進路を塞ぐ。

「それで、距離を取るつもり？」

「……はい」

即答ではなかった。
迷いと決意が、同時に滲んでいた。

「自分の立ち位置は、分かってます」

そう言って一歩下がろうとする彼の腕を、私は咄嗟に掴んだ。
義手ではない方の、温度のある腕。

「待って」

掴んだまま、少しだけ力を緩める。

「立ち位置を決めるのは、あなた一人じゃないわ」

レオンは驚いたように目を見開く。

「……でも」

「でも、じゃない」

私は彼の腕から手を離し、並ぶ位置に戻る。

「今は一緒に歩いてる。それでいい」

短く、言い切る。

しばらく、レオンは動かなかった。
それから、小さく息を吐く。

「……分かりました」

そう答えながらも、完全に納得した様子ではなかった。
それでも、距離はこれ以上、広がらなかった。

二人で並んで歩き出す。
さっきより、ほんの少しだけ、歩幅が揃っている。