片翼の騎士と魔法の工匠

第八話

翌朝、まだ街が完全に目を覚ます前に、私たちは森へ向かった。
朝露に濡れた道は静かで、足音だけが規則正しく響く。

「今日は深追いしないわ。昨日と同じ種類だけ」

そう言うと、レオンは短く頷いた。

「分かってます」

敬語は使っていない。
それだけで、少し前進した気がした。

森に入ると、空気がひんやりと肌にまとわりつく。
鳥の声の合間に、聞き慣れた気配が混じっていた。

「来る」

レオンが先に気づいた。

草陰から現れたのは、昨日と同じ犬型の魔物。
数は一体、動きも読める。

「前に出すぎないで」

私の声に、彼は一瞬だけこちらを見る。

「……分かってる」

そう言って、剣を構えた。

魔物が飛びかかる。
レオンは半歩だけ前に出て受け止め、勢いを流す。

義手が、確実に応えていた。

剣を振る動きには、昨日よりも迷いがない。
それでも、彼は決して深追いしなかった。

――ちゃんと、考えてる。

私が魔法で援護に回ると、レオンはその合図を逃さず踏み込む。
息が合う、という感覚が、確かにあった。

短いやり取りのあと、魔物は地に伏した。

「終わり」

剣を下ろしながら、レオンがそう言う。
声は落ち着いていた。

私は魔石を回収し、布で包む。

「問題なし。怪我もない？」

「はい……ない」

一拍置いて、彼は言い直す。

「ない」

その横顔を見て、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「今日はこれで戻りましょう」

そう告げると、レオンは頷き、剣を収めた。

2人で帰路に着こうとした時。
森の奥で、嫌な気配が濃くなった。

「……止まって」

レオンが低く告げる。
その直後、地面が大きく抉れ、黒い影が跳ね上がった。

犬型ではない。
地を這い、跳び、獲物の足元を狙う魔物。

「速い、下がって！」

私の声より早く、魔物が軌道を変える。
狙いは――レオンの足。

「っ……！」

義手で剣を受けた瞬間、衝撃が彼の体勢を崩した。
ほんの一瞬の隙。

魔物が、低く唸りながら跳ねる。

――間に合わない。

考えるより先に、身体が動いていた。

「伏せて！」

叫ぶと同時に、私は前に出る。
詠唱を途中で切り、無理やり魔法を放った。

光が弾け、魔物の動きが僅かに鈍る。
だが、その反動は、こちらにも返ってきた。

「……っ！」

鋭い痛みが、肩口を走る。
魔物の爪が掠め、血が一気に滲んだ。

「リオン！」

レオンの声が、すぐ近くで弾ける。

私は歯を食いしばり、足を踏ん張る。

「気にしないで……続けて！」

そう言い切るより早く、レオンが前に出た。

今度は迷いがなかった。
魔法で止まった一瞬を逃さず、低く踏み込み、剣を振り抜く。

鈍い音。
魔物は呻き声を上げ、地に倒れる。

静寂が戻った瞬間、私は力が抜け、その場に膝をついた。

「リオン……！」

レオンが駆け寄り、私の肩を見る。
血に染まった服を見た瞬間、顔色が変わった。

「……なんで、前に」

「当たり前でしょ」

息を整えながら、そう答える。

「あなたを連れてきたのは、私なんだから」

レオンは何も言えず、唇を強く噛みしめた。
義手の指が、ぎゅっと握られている。

「……俺が、もっと早く」

「違う」

私は彼を遮る。

「あなたは、ちゃんと動いた。
だから、これで終わった」

沈黙が落ちる。
それでも、彼の視線は離れなかった。

「……もう、前に出ないでください」

低く、震える声。

「次は、俺が――」

「それは却下」

即答すると、レオンが驚いたように顔を上げる。

「一緒に、でしょ」

そう言うと、彼はしばらく黙り込み、
やがて小さく、でも確かに頷いた。

「……はい」

その返事は、敬語だった。
でも、そこにあったのは、主従ではなく、必死な想いだった。

私は肩の痛みに耐えながら立ち上がる。

「帰りましょう。
これ以上、ここにいる理由はない」

レオンは一歩、私の前に立った。

今度は、私を守る位置で。