片翼の騎士と魔法の工匠

第十七話

付き合い始めてから、日常は少しだけ変わった。

朝、工房を開ける前に交わす短い会話。
魔石の在庫を確認する私の横で、装備を点検するレオン。
触れなくても、互いの存在を意識している空気。

それが当たり前になりつつあった頃だった。

「……噂、ですか」

昼下がり。
常連が置いていった話を聞いて、レオンが低く呟く。

「ええ。中央から視察団が来るらしいわ」

私は作業台に広げた帳簿を指で押さえながら答える。

「名目は“地方の魔石流通の確認”。
でも、その護衛に――」

一瞬、言葉を切る。

「侯爵家の名が出てる」

レオンの動きが止まった。

義手ではないほうの手が、ゆっくりと拳になる。

「……俺のこと、ですね」

断定に近い声音。

「可能性は高い」

私は隠さない。

「あなたは、元奴隷とは思えない戦果を上げてる。
魔石の質も、討伐の安定性も」

視線を上げる。

「中央が放っておく理由がない」

沈黙が落ちる。

やがて、レオンが言った。

「……俺、工房から離れたほうがいいですか」

その言葉は、過去の癖だった。
問題が起きそうなら、自分が引く。

「いいえ」

私ははっきり否定する。

「あなたは今、私に雇われている傭兵よ」

彼を見る。

「正式な契約もある。
魔石採取と護衛、工房防衛を含めた依頼」

書類の束を指で叩く。

「あなたがここにいるのは、正当な理由がある」

「……でも」

「それに」

一歩、距離を詰める。

「恋人を、危険だからって切り捨てる雇い主でもない」

彼は、少し困ったように笑った。

「……傭兵としても、恋人としても、守られる側ですね」

「勘違いしないで」

即座に返す。

「守るし、守られる。
それだけ」

そのとき、工房の扉がノックされた。

「失礼する」

入ってきたのは、中央の紋章を胸に付けた男。
役人にしては、視線が鋭い。

「リオン殿。
魔石流通と、その護衛体制について話を聞きたい」

彼の目が、自然とレオンに向く。

装備の整った姿。
戦い慣れた立ち方。

「……そちらの方は？」

私は一歩、前に出た。

「うちの専属傭兵よ」

一拍、置いてから続ける。

「魔石採取と、私の護衛を担当してる」

そして、はっきり言う。

「――恋人でもあるけど」

一瞬、空気が止まった。

レオンは驚いたようにこちらを見るが、すぐに私の隣に立つ。

「レオンです」

名乗りは簡潔だった。

役人の目が、わずかに細くなる。

「……なるほど。
腕が立ちそうだ」

その視線の奥にあったのは、評価ではない。

探る目。
値踏みする目。
そして――確信。

侯爵家は、もう気づいている。

私は、レオンの手に、短く触れた。
合図のように。

彼は、わずかに頷く。

逃げない。
離れない。

今のレオンは、
誰かの所有物ではない。

私に雇われ、
私の隣に立つ――傭兵で、恋人だった。