片翼の騎士と魔法の工匠

第十八話

共同討伐の依頼は、急だった。

「隣国の騎士団が応援要請？」

掲示板の内容を読みながら、私は眉をひそめる。

「国境付近に魔物の群れが出たらしい。
数が多くて、単独では手が足りないって」

レオンは静かに頷いた。

「俺が前に出ます」

「無理はしないで」

「分かってる」

短いやり取り。
でも、以前より自然だった。

討伐地は、岩場の多い渓谷だった。
すでに隣国の騎士たちが布陣している。

その中に、一人だけ異質な男がいた。

銀縁の外套。
年は三十前後。
無駄のない装備と、戦場を見渡す冷静な目。

「隣国騎士団、副団長のカイエルだ」

名乗りは簡潔。

「応援に感謝する」

戦闘が始まると、状況は想像以上に厳しかった。

魔物は狼型だが、動きが速く、連携してくる。

「左、来る！」

私の声と同時に、レオンが踏み込む。

剣を振る角度。
足運び。
間合いの詰め方。

義手であることを感じさせない、流れるような動き。

一体を斬り伏せ、次へ。
無駄がない。

その一連の動きを、カイエルは見逃さなかった。

「……あの剣筋」

彼の視線が、レオンに固定される。

戦闘が佳闘に入る。

魔物が三体、同時に襲いかかる。

「囲まれる！」

レオンは一瞬、下がる素振りを見せた。

――が、違った。

半歩引いて、誘う。

飛び込んできた一体の喉元を断ち、
反転して二体目の足を払う。

残った一体が跳ぶ。

その瞬間、カイエルが息を呑んだ。

「……騎士剣術、第三式」

思わず、声が漏れる。

それは、侯爵家直系にのみ伝わる型。
隣国でも、記録でしか知られていない技。

「いや……違う」

剣を受けながら、彼は確信する。

「“教本通り”じゃない。
実戦で磨かれた……本物だ」

魔物を倒し終えたあと。

血を拭い、剣を収めるレオンに、
カイエルは近づいた。

「失礼」

低く、慎重な声。

「その剣。
誰に教わった？」

一瞬、レオンの表情が固まる。

私は、彼の横に立つ。

「傭兵です」

代わりに答える。

「戦い方は、彼自身のもの」

カイエルは私を見て、次にレオンを見る。

「……そうか」

少し間を置いてから、静かに言った。

「だが、あの型を使える者は限られている」

視線が、逃がさない。

「名を聞いても？」

レオンは、短く息を吸った。

「レオンです」

それだけ。

カイエルは、目を細めた。

「覚えておこう」

そう言って踵を返す。

去り際、低く呟いた。

「侯爵家が、黙っていないだろうな……」

その言葉が、嫌な余韻を残した。

レオンは、私を見る。

「……やっぱり、隠せなかった」

私は首を振る。

「隠れる必要はない」

彼の義手に、そっと触れる。

「あなたはもう、
奪われる側じゃない」

彼は、少しだけ笑った。

でもその夜。
隣国の騎士団から、正式な書簡が届く。

差出人は、カイエル。

内容は、丁寧で、しかし――重かった。

「貴殿の剣について、個人的に話をしたい」

影は、確実に近づいていた。