片翼の騎士と魔法の工匠

第二十話

その気配は、前触れもなく訪れた。

工房を閉める準備をしていた夕暮れ時。
街の喧騒が、いつもより遠く感じられた。

「……来てる」

レオンが、低く呟く。

工房の外。
通りに立つ一台の馬車。

装飾は控えめだが、侯爵家の紋章がはっきりと刻まれていた。

扉が開き、男が降りてくる。

整った顔立ち。
上質な外套。
そして、歪んだ自信を宿した目。

「久しいな、レオン」

名前を、当然のように呼んだ。

「生きているとは思わなかった」

レオンの背筋が、凍りつく。

私は一歩前に出る。

「ここは私の工房です。
用件は？」

男は、私を一瞥しただけで、再びレオンを見る。

「侯爵家長男、アルベルトだ」

名乗りは形式的だった。

「話がある。
二人きりでだ」

「断ります」

即答。

「彼は、私に雇われた傭兵で、恋人です」

言葉を切る。

「あなたと話す義務はない」

アルベルトは、口角を上げた。

「……恋人？」

楽しそうに繰り返す。

「なるほど。
だから、生き延びられたのか」

その視線が、レオンの義手に落ちる。

「哀れな姿だな。
騎士の誇りも、腕も、失って」

レオンが、わずかに動く。

私は、彼の前に立つ。

「用件がないなら、帰って」

アルベルトは、ようやく私を見る。

「あるとも」

低い声。

「忠告だ」

彼は懐から一通の書状を取り出す。

「隣国が、古い記録を掘り返しているらしい」

空気が張りつめる。

「それ以上深入りすれば――」

一歩、近づく。

「この街がどうなるか、分かるな？」

視線が、工房の外へ向く。

通りの人々。
商店。
子どもたち。

「魔石の流通が止まる。
傭兵の依頼が途切れる。
最悪、治安が崩れる」

脅しは、理路整然としていた。

「君一人が黙れば、すべて丸く収まる」

沈黙。

レオンが、ゆっくりと口を開いた。

「……俺は」

一瞬、言葉を探す。

「もう、あなたの都合で消される存在じゃない」

アルベルトの眉が、わずかに動く。

「ほう？」

レオンは、義手を握る。

「俺は、ここで生きている。
選ばれた場所で、選んだ人と」

私は、隣に立つ。

「彼は、私の傭兵で、恋人です」

同じ言葉を、もう一度。

「脅しには、応じない」

アルベルトは、しばらく二人を見つめていた。

やがて、小さく笑う。

「……愚かだな」

踵を返し、馬車へ戻る。

「覚えておけ」

去り際、低く告げた。

「記録など、紙切れ一枚だ。
消す方法はいくらでもある」

馬車が走り去り、通りに静けさが戻る。

レオンの肩が、かすかに震えていた。

私は、彼の手を取る。

「大丈夫」

指を絡める。

「今度は、消させない」

私は、彼をを見る。

「……怖かった」

正直に言う。

「でも、一緒なら」

彼は、ゆっくり頷いた。

侯爵家長男は動いた。

それは宣戦布告だった。

でも同時に――
レオンが、過去に引き戻される存在ではなく、
未来を選ぶ存在になった証でもあった。