探求の槍使い

平和の礎

礎

　その日。夜も更け月が高く上る頃、ラインハルトの下へ面会者が訪れた。
　石床に横になり、うとうととする中、衛兵が会話する声が聞こえてくる。
「おぉ、これはこれは……は？　面会ですか？　……分かりました」
　誰か来たのだろうかと、頬杖をついたままうす眼を開いて様子を伺った。
　すると、淡い光に照らされた牢屋の前に、一人の男が近づいてくるのが見えた。


　現れたのはラインハルトの槍の師、ジン・ホムエルシンだった。
　金の刺繍が刻まれた真っ赤なマントを翻し、彼は颯爽とラインハルトの下へとやってくる。
「おや、お休み中だったか」
「……もう七日分ほど休みましたよ」
「なんだ、起きているではないか」
　硬い石の上に、気休め程度の汚い布を敷き、足を組んで横になるラインハルト。
　それをジンは、冷たい目で見降ろした。

　ジンは鉄格子を隔てラインハルトへと語り掛ける。
「……そんなに平和な世界が許せないのか？」
　ジンの言葉は、ラインハルトを酷く驚かせた。何故なら彼はこれまで、師であるジンに対しても、自らの心の内を明かしたことは無かったのだ。
　驚愕するラインハルトに対し、ジンは乾いた笑いを漏らしこう続ける。
「はは、私が知らぬとでも思ったのか？　勿論、気づいていたとも。……お前が腐るのも分からなくはない。平和になったが故に、お前は活躍の場を奪われてしまったのだからな」
　その言葉を受け、ラインハルトは後悔することとなった。一時でも、自身の思いが伝わっていると喜んでしまった。だが結局彼もその程度。ラインハルトの心を、本当の意味で理解してはくれない。
「何を知った風な口を……槍を置いた分際で」
「ライン……」
　立って語るジンに合わせ、ラインハルトも立ち上がる。

　ラインハルトの目は真剣だ。これまでの飄々としたところが見当たらない。唯一直線にジンを見つめている。それはまるで、師と弟子の関係になったばかりの、純粋だった頃の彼のようだ。
「俺は……我慢が出来なかった。これまで幾つもの人間の命を奪っておきながら、平和の為の協定を結ぶという奴らが許せなかった！　大切な人を奪われた者の気持ちは一体どうなる？　ましてやそれを拒むべき兵士たちも、揃って喜び手を叩きやがった。何故声を荒げて反抗しない？　平和になったせいで、多くの仲間が職を追われたというのに……何故、誰も彼も笑って過ごせるんだ？」
　かつての軍にいた強靭な兵士たちも、平和になった世界に順応できず軍を追われた。また、平和を愁う声を上げた兵士たちも、あらゆる理由を用いて軍から追放されていった。それは本人たちからしても不本意な結果であり、同じ兵士として悲しむべきことのはず。だが温い訓練に満足している今の兵士たちは、先人たちの悲痛な思いなど考えもせずに、酒盛りを話の種にして笑い合っていた。それが、彼には我慢ならず、どうしても許せなかった。

　深く軍に入り込んでいたせいか、ジンはそれなりにこの国を好いている。当然その国に暮らす住人も好いているし、慕ってくれる兵士たちも好いていた。だから彼らの事を悪く言われれば気分が悪い。だがしかし、弟子の憤慨に共感する部分があったのも事実だ。退役していった同僚たちの悲し気な顔は、今でも鮮明に思い出される。しかし、共感できるのと納得するのは同義ではない。
　ジンはラインハルトをまっすぐ見つめ語り掛けた。
「お前の言った通り、軍兵が異議を唱え協定が成されなかったとしたら、今もなお世界は危険に冒され、お前の言う所の『奪われた者達』が増え続けることになるんだぞ？」
　ジンも好きで槍を置いたわけでは無い。より多くの人間が平和に暮らせるのであればと、仕方なく置いたのだ。そして彼と同様に、平和の為ならばと、多くの兵士が自ら武器を手放していった。ラインハルトは……そして追放された兵士たちは、ただそれができなかっただけなのだ。

　ジンは言葉を続ける。
「皆、世界の平和の為に武器を手放したのだ。だからお前も……」
「平和の礎になれというのですか！？　武器も誇りも捨て、亡き友や英霊の存在も忘れ、笑顔を作って幸福な振りをしろと！？　そんなもの、死ねと言われているのと変わりがない！」
「そうではない。誰が犠牲になれだなどと……」
「師が言っているのは、そういうことなのです！　戦士から戦うことを奪えば、それは死んだも同然だ。貴方も同じ戦士であったのならば、理解できる筈でしょう！？　猛々しく戦った戦士を敬う時代は終わり、国は彼らをあろうことか軍から追い出した……そうして出来上がった物はなんです？　仕様も無い訓練に息を上げる兵士たち。昼寝も阻止できぬぬるま湯のような環境。迎合することが正義とする腐った風潮。それらは全て、俺が許すことの出来ない物ばかりだ！」
　ラインハルトはジンの言葉に聞く耳を持たない。それも当然だった。口では師などと呼んではいるが、彼にとってジンは、当の昔から師では無くなっていたのだ。
「昨日の件、俺はがっかりでしたよ。昔は貴方の槍が頭を小突いたもんですが、今じゃあんな、もどきをあてがってくるんですから。……すっかり、牙が抜け落ちてしまったようですね」
　ラインハルトはそこまで吐き出すと、ジンに背を向け床に寝転んでしまった。

　牢屋の前に立ち尽くすジンは、ラインハルトにかける言葉が見当たらなかった。
　言っても無駄だということもある。だが、最後に彼が言い放った言葉が、事実だったからに他ならない。
　ジンは、ラインハルトの力量が、見た目通りであると思って疑わなかった。戦士とは常日頃の努力が大事であり、それを怠れば技術は瞬く間に劣化していく。日がな一日昼寝ばかりしているラインハルトの腕は、劣化しているに決まっている。そう決めつけていたのだ。
　だがラインハルトの槍の腕は、以前よりも格段に向上していた。それは、ジンの絶頂期を遥かに凌ぐ程に。
　それを見抜くことが出来なかったジンの眼は、いつからか曇ってしまっていたらしい。
　汚れた眼には、汚れた景色しか映らない。だから今のジンには、ラインハルトを叱ることが出来なかった。


　二人の面会は程なく終わりを迎えた。
　結局和解することは出来ず、また説得することも出来ずに終わってしまった。
　月が上る夜空を見上げて、ジンは呟く。　
「牙が抜けた……？　……私が？」
　思い出されるラインハルトの落胆の眼差し。それに怒りを抱きつつも、心のどこかでそれを受け入れている自分がいることに驚いた。
　そして、自身の掌を見つめてこう思う。
（確かに、ここ暫く自分の為の訓練をしていない……しかしそれは、兵士たちの能力向上の為に……いや、言い訳など見苦しいな。……堕落していたのは私の方だったということか……）
　弟子が師を超える事は、とても喜ばしい事だ。だがそれは、両者が最高の力を出し切った後に起きたらの話だ。兵士育成を理由に自己鍛錬を怠っていたジンは、とても最高の状態とは言えない。故に彼の心には喜びだけでなく、寂しさや悔しさといった感情が渦巻いていた。
　ジンは、喜びを心の奥にしまい込むと、悔しさに拳を握り締める。そして身体に籠った熱を吐き出すと、自室への帰路についた。
　この日より、ジンの私室付近では、夜遅くまで槍を振る音が木霊するようになる。