探求の槍使い

魔法都市

東の町イーストスフィア 2

　婆は今がその時と言わんばかりに二人と二匹をこき使った。宿主が客の対応をする机と椅子から始まり、二階へ続く階段。一階の床から壁に至るまで。更にはぼろぼろになった日よけのカーテンの交換や姿見の磨きまで、まさに隅々まで掃除した。おかげでその日は旅で草臥れた体を癒すこともできぬまま、丸一日一階の掃除に当てられることになる。
　これにはラインハルトも少々文句を唱えようとも考えたが、無料同然で泊めてくれるので強くは言えない。最終的には面倒なのも最初だけと割り切ることにし、その日は我慢を決め込むことに決めた。
　四人が解放されたのはすっかり日も暮れたころ。約束では宿泊のみであり飯の手配まではしてくれないので、四人は空っぽになった腹に何かを詰めるため、夜の街に飛び出す。

　イーストスフィアの夜は賑やかだ。一度足を踏み入れれば、七色に輝く魔法光に照らされた幻想的な世界に潜り込める。行き交う人々の楽し気な声。祭り好きには溜まらない空気を纏っている。
　しかし人混みがあまり得意でない二人と二匹は、早々に飯屋に身を隠す。またその飯屋も人がごった返していたから食うものを食って早々に宿に戻った。
　宿は静かだ。他に客がいないのだから当然のこと。窓を閉め切ってしまえば外からの喧騒も然程気にならない。その見た目からも、まったくの別世界である。
　日頃旅だ訓練だと体を酷使しているラインハルトだったが、掃除という慣れぬ行いのせいか、いつもよりくたくただ。寝心地が良いとは世辞にも言えないが、寝台に入るなりすぐに夢の中に落ちていった。


　翌朝も、四人は早くから宿を出る。目的は魔法学校についての情報収集と町の散策だ。何せラインハルト、カイネル共々碌に他国を訪れたことがない。貿易都市でも王国でもそうだったが、ここ魔法都市についても殆ど情報がないのだ。まずはどういった町なのか、一行は二手に分かれ情報収集することにした。

　一人になったラインハルトが真っ先に向かったのは、そこいらにちらほらと見える軽食の出店だった。彼らが拠点とする宿は、朝食も出さない。これは外に食べに行かなければならないという欠点ではあるが、自身が好きなものを食べられるという利点にも成り得る。ラインハルトとしては後者として捉えており、並ぶ出店の中から思い切り腹に溜まりそうな、大きな肉の串焼きを選んだ。
「毎度ありぃ」
　元気な店主と商品のやり取りをすまし、肉をかじりながら大通りを行く。もはや彼は、半ば観光気分であった。

　イーストスフィアの町は宿場町となっている。故に町を行き交うはラインハルトらと同様、この地を一目見ようと訪れた旅行客や冒険者たちだ。以前は珍しかった獣人の姿もぽつぽつと見え、時代の移り変わりを嫌でも実感できた。
「やあ兄弟。少しいいか」
「ん？　どうかしたか？」
　ラインハルトは柄にもなく、人懐こい笑顔を作り町行く一人の獣人に語り掛けた。
「実はここに来たのが初めてでね。右も左もわからない有様なんだ。少し教えてくれると助かるんだが」
「ああ、そういうことかい。いいぜ、何でも聞きな。ま、俺も大して知らないんだがね。ははは！」
　茶色の体毛に覆われた、犬の耳を持つ獣人は陽気に笑って見せる。
「あそこに見えるのは何だい？　とても大きな……塔？　のようだが」
「あれは時計塔だな。他の二つの町にもあるが、なんで崩れているのかはわからん。まぁ、この町を象徴するものだ」
「へぇ」
　こういったやり取りを繰り返し、ラインハルトは情報をかき集めていく。


　数日の調査の末、彼らは日が落ちるころ、拠点の自室にて今後の計画を立てる。
　まずは情報の整理からだ。
「十年位前までは南にある町が宿場町だったらしい。代わりにイーストスフィアは鍛冶師や細工師が多くいたそうだが、旅行客の増加に伴い、一番最初に訪れるであろうこの町を宿場町に変えたそうだ」
「成程……確かにスフィロニアの特殊な移動方法がわからないと宿なしもあり得そう」
「特殊な移動方法？」
　ラインハルトが首をかしげる。
「なんでも町の外れに大きな魔方陣があって、一瞬のうちに別の町に行けるのだとか」
「ほう。さすがは魔法都市。しかしそんなこと本当に可能なのか？」
　実物をまだ見たことがないラインハルトは、懐疑の声を上げる。
「僕もまだ見てないので何とも……でもスフィロニアに住む人たちの中では常識らしいですよ」
「ところ変われば……か。よし、早速明日行ってみよるか。聞くところによると今は南に職人が集い、北には兵士を鍛える軍事施設があるらしい。そして、あの山を越えた先に魔法都市がある。さて何方へ行こうか」
　ラインハルトは向こうに聳える山を見つめてそう言った。
「え、魔法学校にいくんじゃないんですか？」
「お前もずっと王国にいたんだ。少しは他国の文化に触れてみるのもいいだろう」
「またまたそんなこと言って。実は自分が行きたいだけでしょう？」
　図星を疲れラインハルトの目が泳ぐ。それを見たカイネルは呆れ交じりに微笑むと寝台にもぐりこんだ。
「じゃあ明日は南に向かいましょう。異国の技工たち……僕も少しは興味があります」
　それに同意をすると、ラインハルトも寝台に横たわった。
（英雄の生まれ育った町……見なければ損というものだろう）
　まだ見ぬ町に思いをはせ、一行はこの日も若干埃っぽい宿で眠りにつく。