白花の咲く頃に

風の国《シレジア》編 王子の帰還

4-17 解放 前編

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　衣類店を出て歩き出したマルクだったが、すぐに立ち止り後ろを振り向いた。

「歩き回った上に騒いだらお腹空いちゃった。何か食べて行きましょう」

　腹をさすり空腹を主張する。そんな彼をゾフィが呆れた目で見た。

「少し前に食べたばかりでしてよ。どれだけ燃費悪いんですの？」
「雪道を歩くと疲れるのよ。それにほら、旅の楽しみはその土地の食べ物じゃない？　エレノーラちゃん、どこか美味しいお店知らないかしら？」
「そうですね……。では、何か軽くつまめる店へご案内します」

　少しだけ考える素振りを見せたエレノーラだが、すぐに歩き始める。そんな彼女と並び歩きながら、ユリアが楽しそうに喋っていた。

　衣類店でエレノーラと話をしてから、ユリアは以前の彼女に戻ったように見える。何がきっかけとなったのかは分からない。けれど、ユリアが暗いと調子が狂ってしまうので、元に戻ってくれて良かった。
　ユリアを元気にしてくれたエレノーラには感謝すべきだろう。

　エレノーラは一軒の店に入ると二階の個室をとり、注文をしてくると言って部屋を出て行った。

　案内された部屋には大きな窓があり、景色が良く見える。二階から見下ろす街並みは、通りを歩きながら見る景色とはまた別のもので趣深い。
　白亜の建物の上に雪が降り積もり、街路樹まで白く雪化粧されているこの街は、とても繊細で儚げに見える。粗雑で素朴な《ドレスデン》と比べると随分な違いだ。

「《シレジア》ってこんなに綺麗な国だったのね。今まで知らなかったのが勿体なく思えちゃう。寒いけど」

　窓から景色を眺めながら、ユリアがほうっとため息をついた。

「ここを訪れた者達は、口を揃えて繊細で高潔な街って言ってたのよね。実際見て納得したわ。そこで暮らしている民は"優美で優雅で繊細"っていう評判よ。エレノーラちゃんを見てると、まさしくって感じよね」

　注文の為、今この場におらぬ少女にはその形容がまさしく当てはまる。
　幼い頃に国を出奔したゼフィールは少しばかり型破りに育ったようだが、それでも本質は変わらない。

「お待たせ致しました。何か楽しい事でもありましたか？」

　ワゴンを押しながらエレノーラが部屋へ入ってきた。各々窓から離れ席へつく。

「この部屋から見える景色がすっごく綺麗で大満足してたところ。《ドレスデンうち》じゃ絶対見れない景色だもの」
「うふふ、ありがとうございます。私もこの季節は好きなんです。雪が全てを白く染めてくれると、心も綺麗になる気がして」

　エレノーラはカップに紅茶を注ぐと各人の前へ置いて行く。
　いつもは砂糖まみれの飲み物しか飲まないマルクだが、紅茶の本場シレジアの品なので、ストレートで一口飲んでみた。

（物足りないわね）

　目の前に置かれた砂糖をドボドボと紅茶に放り込み、ミルクまで入れるとゾフィに白い目で見られた。彼女は何も言わないが、目が雄弁に語っている。「味覚がおかしいんじゃなくて？」と。個人の好みなので放っておいて欲しいところだ。

　全員に茶を配ると、エレノーラはテーブルに二つのティースタンドを置いた。一つはまるでマルク用というかの如く、マルクの目の前に置かれている。
　強い誘惑に、マルクは唾を飲み込みながら前のめりにスタンドを見つめた。

「アタシ、《シレジア》のお菓子大好きなのよ！　ねぇ、こっちのスタンド、全部アタシが食べちゃってもいいの！？」
「はい、マルク様は空腹だと仰ってましたので、別でご用意させて頂きました」
「エレノーラちゃん最高！　良いお嫁さんになれるわよ。アタシが保障するわ」

　山と積まれている食料にマルクの目が輝く。サンドイッチ、スコーン、ケーキ、プリン。どれもとても美味しそうだ。
　まだ温かいスコーンを二つに割り、片割れにジャムと生クリームをたっぷり塗って口に放り込むと、素朴な甘さが口の中一杯に広がった。残りの半分には蜜を掛けてみたが、これはこれで後を引く美味しさがある。

　この菓子と紅茶が良く合うのだ。菓子、紅茶、菓子、紅茶と繰り返すと、山ほど積まれていた物もみるみる無くなっていく。
　自身はプリンをつつきつつ、ゾフィが呆れながらぼやいた。

「美味しいのは分かりますけど、よく食べますわね」
「止め時が分かんなくて困っちゃうわよね！　美味しいって罪だわ」
「それだけ喜んで頂けると私も嬉しいです。ここのお菓子は美味しいって、ゼファー様も喜んで下さったんですよ」

　満面の笑顔を向けながら、エレノーラがマルクのカップに紅茶を継ぎ足す。思わぬ名前が出てきて、口をもごもごさせながらマルクは尋ねた。

「あら、ゼ……ファーと知り合いだったの？」
「はい。あの方がこちらに滞在している間、私が身の回りのお世話をさせて頂いたので。お話をしている中でマルク様の話題も出てきて、良く食べる方だと仰っていたので、今も多目に食事を用意できたのです」
「ふーん」

　マルクは口の中の物を全て飲み込むと、立ちあがり、空いている椅子の一つを引いた。

「まぁ、アナタも座って一緒にお茶しましょ」
「私もですか？」

　遠慮しているのか、エレノーラは戸惑うばかりで椅子に座らない。マルクは強引に彼女を座らせると、紅茶を入れ、彼女の前に置いた。
　そのままフラフラと歩き部屋の四隅に手をかざす。問題無く結界が張られた事を確認して自分の席に戻った。

「ゾフィ、扉に鍵掛けてくれない？」
「あなたがフラフラしている間に掛けておきましたわ」
「アナタのそういう勘のいい所好きよ。さて、問題です。アタシは、今、この部屋の話声が外に漏れないように結界を張りました。これからやることは何でしょう？　正解は、内緒話でしたー」

　盛大に拍手をしてみたが、誰も続いて拍手をしてくれない。少し寂しかったのですぐに止め、カップに口を付け場を誤魔化す。
　中身を飲みながら上目遣いにエレノーラを見ると、それに気付いたらしき彼女が、手にしていたカップを受け皿に置いた。

「何かお聞きになりたいことがあるのですか？」
「飲み込みが早くて助かるわ。単刀直入に言うわね。アタシ達、ゼファーにこの街だけでも解放してくれって言われて来たんだけど、どういう意味だか分かる？」
「ゼファー様が、ですか？」

　エレノーラの眉根がわずかに寄り、瞳が揺れる。彼女は下を向くと小さな声を返してきた。

「……私は何も」
「あら、そうなの？　相当切羽詰まった感じの訴えだったから、この街に着いてみれば分かるかと思ったんだけど、平和にしか見えないのよね。アナタが彼と一緒に行動してたなら、彼が見聞きした事も知ってるかと思ったんだけど。残念だわ」

　マルクはサンドイッチを乱暴に口に放り込んだ。
　エレノーラは下を向いたまま首を振るばかりで何も教えてくれない。この街の解放を願ったゼフィールでさえ、あの段階になるまで何も言わなかった。ひょっとして、喋れない理由でもあるのだろうか。

「太守でも縛り上げれば何か吐くかしら。ちょっと荒れるかもしれないけど、仕方ないわよね」
「だ、駄目です、そんな！　そんなことが王都に伝わったりしたら――！」

　弾かれたように顔を上げたエレノーラが、切羽詰まった様子でマルクを止めてきた。そんな彼女にマルクは笑顔を向ける。

「王都に伝わったらどうなるのかしら？」

　しまったとばかりにエレノーラが顔を背ける。
　だが、遅い。話の切り出し口は掴んだ。後は切り崩していくだけだ。

「ねぇ、エレノーラちゃん。ゼファーって、口数は少ないけど、必要なことはきちんと話す奴なのよ。そんな彼が、今度に限っては何も情報をよこさない上に、連絡が付かなくなっちゃったの。これって、彼も何かに巻き込まれてると思わない？　そんな状態の彼が託すくらいのお願いだもの。何かあるはずなのよ」

　マルクはエレノーラに言葉が届くよう、ゆっくり言葉を紡いだ。
　先程からの反応といい、彼女は何かを知っている。それを何が何でも話してもらわねばならない。そのためなら、脅そうが、情に訴えようが、手段は選んでいられない。

『ちょっとゼフィール、聞こえてるなら何か反応しなさいよね。ロードタウンで何すればいいのよ。エレノーラちゃんも何も教えてくれないし。教えてくれなきゃ、このまま帰っちゃうわよ』

　駄目元でゼフィールにぼやいた。
　このまま彼やエレノーラから情報が得られないようなら、荒っぽい手段も考慮に入れなければならなくなるかもしれない。しかし、折角の綺麗な街で荒事は避けたいところだ。

『《ザーレ》……を、排斥……』
「！」

　返ってきた言葉にマルクは目を見開いた。下手をすれば聞き逃してしまいそうな程、弱々しく消え入りそうな思念。だが、確かに反応があった。

『ちょっとゼフィール！　アナタ今どこにいるの！？』

　ようやく捕まえた思念の糸を逃がさないように質問を畳みかける。そして、返事を聞き洩らすまい、と、マルクは精神を集中させた。

「マルクさん、急に静かになってどうしたの？」
「師匠、お腹でも痛いの？」

　難しい顔で急に静かになったマルクを心配したのか、双子が声を掛けてくる。
　けれど、それすらも今は騒がしい。
　マルクは手を軽く前に出して黙れと言外に伝えた。
　ゾフィは何かを察したのか、静かに紅茶を飲んでいる。

　嫌な沈黙が部屋に流れた。
　待てども待てどもゼフィールから返事はこない。あれが今返せる精一杯なのだろうか。

「《ザーレ》」
「！？」

　マルクが呟いた言葉にエレノーラの肩が震えた。ようやく上げてくれた彼女の顔は今にも泣き出しそうだ。この反応なら、彼女の隠し事も《ザーレ》に関係するのだろう。
　ようやく見えてきた事態に、マルクは張りつめたままだった気を抜き、背もたれにだらしなくもたれる。

「この街でやって欲しいことって、《ザーレ》の排斥みたい。どうりで、街中に《ザーレ》の連中がのさばってると思ったのよね」
「《ザーレ》の方々って、灰髪灰瞳の方達ですかしら？」
「そうよー。ちょっと前からきな臭いとは聞いてたけど、ビンゴだったなんて笑えなさ過ぎよね」