白花の咲く頃に

終章 ユグドラシル

6-7 母

　ユリアを伴い、ゼフィールはアレクシアの執務室へ跳んだ。
　部屋の奥中央にある執務机にはアレクシアが座し、その周囲には多くの官が詰めている。慌てた様子で部屋を出入りする者も多く、いつもに比べ、いやに落ち着きがない。
　この部屋にこれだけの人数が集まっている事は珍しい。執務の場なので、常時数人の執政官はいるのだが、この人口密度は初めてだ。

　部屋のそこかしこで議論を繰り広げている官達の間を縫い、アレクシアのもとへ向かう。すぐそこまで来たのに彼女が気付く気配が無いので、ゼフィールはアレクシアと議論を交わす官の一人の背を叩いた。

「すまないが、陛下に急ぎ用がある。先に話をさせてもらえないか？」
「何を言っているのだ！？　先程の異常事態への対処以上に急ぎの用件な……ど――」

　凄い剣幕で振り返った官がゼフィールの顔を見て言葉を詰まらせた。隣にいるユリアにまで顔が向くと、口を半分開けたなんとも間抜け面になる。
　ゼフィールはともかく、ユリアの外見の変化は大きい。
　それで事の重大性を悟ったのだろう。間抜け面の官は周囲の者達にも議論を止めさせ、少し脇へと下がった。

　開けたスペースからこちらを見たアレクシアの目が大きくなる。そして、苦い表情でこめかみに指をあてた。

「ゼフィールと、横にいるのはユリアでいいのかしら？」
「はい。間違いありません。お別れの挨拶に参りました」

　ゼフィールはそっと頭を下げた。その横で、ユリアも頭を下げる。

「別れ、ね。どこか出掛けるの？　わざわざ挨拶に来るくらいだから長いのかしら。それに、貴方達の見た目がそんなに変わっているのはなぜ？」

　平静を装ってはいるが、アレクシアの声音は強張っている。半分以上は気付いているのだろう。それでもこんな問いをしてきたのは、きっと、認めたくないからだ。
　身体から三つの家宝と十字石を外しながらゼフィールは言う。

「もう戻ることはありません。なので、十字石と家宝をお返しします。俺が出て行った後、次の王が選ばれるはずです。その者にお渡しください」

　ユリアから《ブレーメン》の十字石も受け取ると、合わせてアレクシアへ手渡した。

「本来ならユリアの十字石は《ブレーメン》の王家に返すべきなのですが、あそこの玉座は現在空席です。正統な王が復権したらお返しください。もう一つの十字石は《ライプツィヒ》が持っています」
「待ってちょうだい！　出て行くのは今でなくてはならないの！？　一週間、いえ、明日でもいい。もう少し時間をちょうだい。お願いよ……」

　手渡されたアクセサリをぶちまけながら、アレクシアがゼフィールの腕を掴んだ。
　狼狽し、弱々しい様は普段の彼女らしくない。それに、ゼフィールを掴むアレクシアの力は、普段の彼女からは想像もできないほど強い。
　彼女の必死さを感じて心苦しかったが、ゼフィールは丁寧にアレクシアの手を引き離す。

「先程異常事態がどうこうと言っていたので、外で不思議な事が起こったのはご覧になられたと思うのですが」

　それまでの話題と全く違うことをゼフィールが喋り出したからだろう。アレクシアが怪訝そうに眉根を寄せた。

「あれは俺達がやった事です」

　ゼフィールの言葉に、部屋のあちらこちらからざわめきが起きた。
　彼らの反応を無視して、床に落ちてしまったアクセサリを拾いながらゼフィールは話を続ける。

「詳細は言えませんが、あれが、俺達が大陸に対して出来る最後の仕事です。張本人の俺達が消えるので、先程のような事はもう起こりません。ですから、あれに対しての対策を立てても無駄になるだけなのですが、各地の様子くらいは見に行った方がいいかもしれませんね」

　拾い集めたアクセサリをアレクシアの手に収めると、今度は落とさぬよう握りこませた。

「ここから見ても、先ほどの現象が大規模なものだったのはお分かりでしょう？　それだけの事をするために、俺達は神の力を極限まで保持している状態です。存在も、もはや人とは言えない。見た目の変化もそのせい。そんな俺達が現世に留まるのは、あまりに影響が強すぎるのです」
「そんな……、それでも！」
「どれだけ時間をかけようともお母様を満足させられないでしょう。なので、俺達はもう行きます」
「嫌っ！　あと一刻でいい！　お願い――」
「あの～、お取り込み中のところ申し訳ないんですが、僕もゼフィールに用があるんですけど、いいですか？」

　場の空気を読まず、よく知った声が会話に割り込んできた。声の方を振り向くと、執務室の入り口からのんびりとその主が入ってきている。

「リアン？」

　彼の登場が予想外過ぎて、ゼフィールは茫然とリアンの動きを追った。
　ゼフィール達がここにいるのを知られているのも不思議だったが、何より、会話に入ってきたタイミングがおかしい。
　普段の彼ならあんなことはしない。と、なると、きっと、空気を読んだ上での乱入だ。

　ゼフィールと同様に周囲の者たちも呆気に取られている。そんな中をリアンは悠々と歩いてくると、ユリアを見て軽口まで叩いた。

「わーお。ユリア、ゼフィールと同じ色になっちゃって。まるで僕が姉弟じゃないみたいになっちゃったね」
「私はあんたの驚きの薄さに驚いたわ」
「んー？　まぁ、ユリアの横にいる彼にもっと驚かされたりしたしさ。慣れ？」
「驚かせたって、ゼフィール何したの？」
「ん？　まぁ、男同士の内緒話かな」
「はぁ？　あんた達昔から内緒話しまくりじゃない。何を今更」
「あれ？　そうだっけ？　まぁさ、ユリアには入り込めない世界があるわけよ」

　ゼフィールのすぐ側まで来ると、軽い調子でリアンは言ってくる。

「だからさ、僕も玄室まで連れて行ってよ。内緒話しまくってる仲だろ？」
「却下だ」

　考えるまでもなかった。リアンがなぜ玄室の名を知っているのかは謎だが、その願いは叶えられない。

　しかし、断られる事は予想済みだったのか、リアンは相変わらずの調子で後ろに声をかけた。

「やっぱり駄目だったじゃないですか」
「ひょっひょっ。やっぱ、儂が連れて行かんと駄目みたいじゃの」

　聞こえてきた声と、リアンの陰から出てきた小柄な人物の姿を見て、ゼフィールは眉をひそめた。

「メティス……」

　継承の間でゼフィールを導いた銀髪銀瞳の老婆。
　彼女の正体は叡智の神メティス。神話にすら忘れられながら、一人この地に留まり、大地と器達を見守り続けてきた存在。そして、ユグドラシルの再生法を探し続ける、今の事態打開のための切り札でもある。

　彼女とゼフィール達とでは役割が違う。
　その上、メティスは非常に気まぐれに動くので、いつ、どこで、何をしているのかは全く分からない。
　例外的に、最期の時に彼女が現れる理由は一つなので、それは分かる。
　けれど、今、この場に現れた目的が分からなかった。
　リアンの背後から出てきた上に、あの話っぷりだ。この場に彼がやってきたのに、彼女が一枚噛んでいるのは間違いないのだろうが。

「貴女は継承の間の……」

　アレクシアの口から呟きが漏れた。彼女は手にしていたアクセサリを執務机の上に置くと、フラフラとメティスの前へと歩いて行く。そして、膝をついた。

「銀の御方。貴女が息子達の向かう先に彼を連れて行けるというのなら、わたくしも共にお連れください。お願いします」
「あー。親は駄目。自分が代わりに贄になるとか騒ぎ出したりされるとうるさいし。それに、アレクシアはこの国に必要な人間じゃからの。いくら頼まれても無理じゃ」
「そんな！　わたくしなどより、ゼフィールの方がよほど必要な人間です！　この子はまだ若いし、伸び代もある。贄にはわたくしがなります。ですから――」
「ほら。やっぱりそう言いだした。だから面倒だったんじゃ。集合場所はいつもの所じゃろ？　先に行っておるからの」

　耳を塞いだメティスは再びリアンの後ろに隠れ、そして、彼ごと消えた。
　二人のいなくなった空間へとアレクシアは手を伸ばし、何も掴まずに拳を握ると、それを床に叩きつける。

　ガックリと項垂れた彼女の背中がとても小さく見えた。実際、ゼフィールよりも小さく、細い人なのだ。なのに、その双肩に国という重荷を背負い一人で支えてきた。
　何もない世であったなら共に担ぎ、やがてはゼフィールが背負うはずだった荷だ。その引き継ぎはもうできない。彼女に全てを背負わせたまま逝かねばならぬと思うと胸が痛む。

　ゼフィールは床にうずくまるアレクシアの傍らにしゃがむと、握りしめられた彼女の手を取った。

「お母様。継承の儀が終わった後、俺が頼んだ事を覚えていらっしゃいますか？　最期まで笑っていてくれと言ったあれです」

　その手をゼフィールが両の手で包むと、アレクシアが顔を上げる。今にも泣き出しそうな顔にゼフィールは微笑みかけた。

「笑ってください。でないと、俺の中のお母様の記憶はそのお顔になってしまうので」
「貴方は小さい頃からそう。いつも困ったお願いばかりしてくる。やはりわたくしは教育を間違えたのね」

　声を震えさせながらアレクシアが表情を動かす。
　半分泣きそうな笑顔だが、それでも、笑おうとしてくれた気持ちがゼフィールには嬉しい。
　だから、告げた。これまでの感謝と精一杯の愛情を込めて。

「貴女とこの国の安寧を遠き地から祈りましょう。さようなら、お母様」

　その言葉だけを残し、ゼフィールとユリアの姿も執務室から消えた。