book of the night, and down

序章

【夏草と息吹き】

　夜の帳が下り始めた草原に冷たい風が吹く。

　風はそこら中に淀よどんでいる血の匂いを散らすように吹き抜けて、どこか遠くで四散した。

　草原は戦場だった。

　芽吹いたばかりのやわらかな若草は、戦いの残骸に押しつぶされ血と泥に汚されていた。初夏の青々としているはずの草原に本来の景色は見る影もなく、鎧、武器、人や馬などがまき散らされた斑模様まだらもようを広げ、風が吹けども消し去れないほど、なおも死臭を放ち続けている有様ありさまだ。

　草の上に横たうおびただしい数の人間は皆、息絶えている。誰一人としてもう、ぴくりとも動かない。

　惨禍さんかを免まぬがれた若草色が、僅かな隙間から純真無垢に風と揺れている。しかし、それも救いにならないほど、辺りは凄惨せいさんだった。

　生きている者は忙せわしなく働きまわる。彼ら兵士たちの目下もっかの任務は、二人一組で死体をひっくり返し、亡骸なきがらが纏まとうう鎧の色を確かめて回る。黒の鎧を選んで荷馬車へと運ぶことだ。

　黒なら荷馬車へ運び、白ならばそのまま捨て置く。

「急げ。暗くなってしまうぞ！」

　修羅場も終幕になる頃になって、ようやくあらわれた指揮官の声が響き渡る。尊大な態度を振り撒まきながら、返り血の一つも浴びていない鎧を艶つややかに黒光りさせている。

　この擾々じょうじょうたる現場で、自国の証あかしである黒色だけをひと目で判別するのは至難の業だ。やはり汚れを一部分でも擦こすり、一つ一つの色を見て回らなくてはならない。兵士たちの作業が難航していても致し方ないことだった。

「よく言うぜ。今になってのこのこ現れて。急げ、だとよ！」

　司令官の手前勝手な言い草に、兵士たちはこそこそ不満を囁き合うのだった。