book of the night, and down

序章

【兵士と帰還】

　黒の鎧、ビアンカの兵士たちがあくせく働いているなか、どさくさに紛れて遺体運搬用の荷馬車に乗り込んでいる兵士がいた。

　幌ほろも付いていない簡素な荷馬車だ。

　荷台にはすでにいくつかの亡き骸が積まれている。それを気にも留めず、後部に一人腰掛け、他人事のようにあらぬ方向を眺めている。彼もまた黒の鎧だった。

　荷台へ上る踏み台の部分は避けるようにして居る。一応は積み込みの邪魔にならぬよう、配慮しているのだ。

　つまり彼は、何の為に他の兵士たちがあくせく働いているのか分かっている。それなのに、荷台の縁に腕などもたれて、働く素振りの欠片もない。

　そんな彼に働けと注意する者もいないどころか、皆ちらちら横目で見てはぎこちなく、そそくさと作業を続けている。なかなかの地位があるのだろう。

　迷い目を起こす刹那せつなの時間帯の所為せいだろうか。彼はその存在もぼやけるような、儚げな空気を纏まとっていた。

　あまりにひっそりと居るので、薄暗うすぐらの中でも白く輝く豊かな金髪と絵画の様な容姿でなければ、風景に溶け込んでいただろう。

「隊長、こんなところにいたんですね。随分探しましたよ」

　地面にごろごろ転がっている屍しかばねの間を縫い、難儀そうに長い黒髪を揺らしながら長身の男が近づいて来る。

　声を掛けられた金髪の兵士は顔を上げ、声の主ぬしを認めるとあからさまにげんなりと息をついた。

　長身の男は一団を引き連れていた。いつの間にか見失ってしまった主あるじを求め、彼らはぞろぞろと辺りを彷徨さまよっていたところだ。

　ようやくこの無秩序な風景の中から見つけた主あるじを逃がすまいと金髪の兵士を取り囲むように立ち並ぶ。途端に荷馬車の周りが物々しい風景になった。

　きちんと並んで礼を尽くしている部下に対し、隊長と呼ばれた金髪の兵士は頬杖をついたまま適当な敬礼を返した。

　長身の男が膝を付く。

「スーリ隊、全員揃いました。死傷者ゼロです。あなたも……まあ、ご無事なようですね。これからすぐに――」

「クローサ。立ちなさい。髪が地面についてしまったよ」

「はい」

　金髪の兵士は、副官クローサの言葉を遮さえぎり、

「私は大丈夫だよ。皆、ご苦労さま。さて。これからなんだっけ？」

　と、素知らぬふりで荷馬車を降りた。

　そして両手を後ろに組み、姿勢よく起立する。差し当たり部下の前で態度を改めた。

「はい。本部で点呼報告の後あと、本隊へ合流。凱旋の隊列を整えます」

「では、本部へはあなたが行ってくれるかな」

「……ご存知でしょうが引き上げ時の点呼報告は隊長が行うものです。百歩譲ってこのとおり、隊は私がまとめて来ましたので、このまま揃って本部に戻ります。そして報告はあなたが行います」

　戦地を最終的に引き上げる際には、指揮官への挨拶を兼ね、隊長自ら点呼報告するのが通例だ。

　単なるしきたり、というか、作法、というか。

　そういった部類の特に意味の無い決まり事だが、長年、隊長を務めているスーリがそれを知らないはずがない。今まで、何度となく繰り返してきた作業の一つなのに「代わりに行け」と言うスーリの言葉にクローサは脱力を禁じえなかった。

「では、今からあなたが隊長でいいよ。私はこの荷台が一杯になったらこれに乗せてもらって先に帰ることになっている」

「“先に帰ることになっている”？　誰が何処で決めたのですか？」

「私が、さっき、決めた」

　さらりと言い放ち、スーリは「ふふ」と、笑みを添えた。
　悪びれず肩をすくめて見せる隊長の振る舞いには、クローサだけでなく、ほかの隊員たちからも呆れの混じった溜め息が漏れた。

「殿しんがりを担うスーリ隊が凱旋の隊列にいなくては問題になります」

「隊はちゃんと並ぶよ。私は抜けるけど」

　なんなんだ？　これは。

　スーリの頑かたくなな態度に、問答が長引きそうな予感がした。

　クローサは、きちんと整列している隊員に休めの合図を出すと同時に素早く頭の中を巡り、一日の出来事を振り返る。何か、彼について特記すべきことはあっただろうか。

　夜明け前から隊列を組み、日の出とともに上がった敵の鬨ときの声を切っ掛けにして戦いが始まった。
　遊撃部隊として出撃後、隊はすぐに散開さんかいした。以来、今、ここで会うまでクローサはスーリを見かけていない。だがこれも、至っていつも通りだ。

　一体、何だというのだ。

　スーリと行動していたはずの隊員に目配めくばせしても首を振るだけだ。とはいえ、それも全く当てにならない。この赤髪はスーリ至上主義者だからだ。

　小男だが、俊敏で腕は立つ。スーリ隊は常に二人一組で行動することになっていて、スーリの相方はこの男、アイレイと決まっていた。
　クローサは、この男の寡黙なところがスーリに気に入られている、と思っている。何か変化があったとしてもスーリの許可なくしゃべるはずもない。

　じわじわと泡立つ腹の中を一先ひとまずいなすと、クローサは冷静に続けた。

「わかりました。我々が納得できるような理由を述べて下さればあなたの言う通りにしましょう。どうして今日は隊列に入らないのですか？」

「隊列が揃うよりも荷馬車が先に発つからだ。私は早く帰りたい」

　早く帰りたい――……だと？

「なぜ？　……まさか怪我でも？」

「……まあ、――そうだね。少し」

　少し――……だと？

　クローサは目眩めまいを感じた。
　スーリは時折、発作のようにこのような駄々をこねることがある。こうなってしまったスーリは難儀《なんぎ》だ。

　屁理屈を並べ始めたスーリにはとても付き合っていられない。この回りくどい作業はクローサにとって何よりも忌まわしい。さっさと言われた通りにして、こんな面倒事はやり過ごしたいところだが、副官としてはそうはいかない。

　どう見ても無傷だが、“怪我”という言葉を先に与えてしまったことに猛省もうせいしつつ、信じる、信じないは別として、ここは言葉通りに受け取ることにした。

「わかりました。では、私もご一緒します」

　“怪我”という事で納めても誰も文句を言うまい。クローサは隊員に向き直る。

「悪いが行ってくれ。マーロウ、皆を頼む。この人を一人にするわけにいかないからな」

「了解」

　後を託された参謀官のマーロウは、クローサと違いスーリの気まぐれは意に介していないようだ。「じゃ、行こうか」と、のんきな調子で隊員らを促す。「では」と、スーリにも笑みを向け、大振りに一礼した。

「マーロウ、すまないがよろしく頼む。悪いね、みんな。道中気を付けて」

「いえ。隊長もお大事に」

　スーリを軽くあしらうことのできるマーロウが些いささか羨ましくもあるが、あのように飄々ひょうひょうとした男とスーリの組み合わせというのも空恐ろしい。

　それが、クローサがスーリ隊の副隊長でもありながら、自ら隊長に付き添うことにした理由だ。

　すっかり毒気の抜けたクローサはため息をつく。こうして皆が甘やかすから自分ばかりが小うるさく思われるのだ。

　しかしながらクローサが付き添うことについてスーリは黙って受け入れた。最低限は自分の立場は弁《わきまえ》えているようだ。とはいえ、わがままの理由を問い詰めたとしても、スーリが自分の気持ちを語ることなど、まずないのだが。

　こうしている間も、スーリが乗り込んだ荷馬車には次々と屍が運び込まれていく。クローサはそれを横目に、また忌々しげに溜め息をついた。

　当然のことながら積み荷は死体ばかりだ。ひときわ濃い死臭が鼻をつく。スーリは涼しい顔をしているがクローサはあまりの不快に場所を変えることを提案した。

「隊長、負傷者用の馬車に移りましょう」

「これでいい。私たちが乗ったらその分、負傷者が乗れないじゃないか」

　驚愕の返答だった。いや、驚愕ではない。薄々、そうじゃないかとはじめから思っていたではないか。これは問題ではない。クローサは自分を励まし、言葉を続けた。

「あなた、負傷者ですよね？　まさか嘘だったんですか」

「嘘じゃないけどたいしたことないから」

「そうですか。では早速、怪我を見せてもらいましょうか。私が一先ひとまず手当てします」

「いいよ。たいしたことはない」

　クローサは舌打ちをした。再び湧き上がる苛立ちを今度は抑えもせず、大きなため息を遠慮なく吐き出した。

「だったらあなたが報告に行くんですよ。そして、きちんと隊を揃えて凱旋の隊列に加わるんです。それをなんですか？　あなたは。怪我を理由に職務を疎おろそかにしたのですからせめて今すぐ鎧を脱ぎ怪我を見せなさい」

「鎧を脱いだら荷物になるだろう。兵舎に戻ってから見せるから」

「手当が済んだらまた着つければいい。さあ脱ぐのです」

　さすがにわがままが過ぎる。

　ややこしいスーリを扱うのには慣れているはずだが、自分も気が長い方ではない。凱旋に加わらない、負傷者用の馬車に移る提案も断られ、さらに怪我の手当てまで拒否されては、クローサの苛立ちは頂点まで達した。