地球の支配者は悪魔だ！

近未来

拍手が静まると同時に、マルクスは深く息を吸い込み、その瞬間を胸の奥で噛みしめた。
ステージに立ったときから背負っていた重みが、ようやく消えていく。

――ここが、俺の居場所だ。

小さな満足の笑みが唇に浮かぶ。
彼はステージの光から背を向け、静かな舞台裏へと歩き出した。
耳にはまだヴァイオリンの余韻が残っている。
それは、たった今成し遂げたことの証だった。

すれ違う出場者の何人かは軽く会釈し、短い祝辞を口にした。
中には、目を逸らす者もいた。悔しさを隠せない表情。
スタッフたちは慌ただしく次の準備を進めていたが、マルクスの目には何も入っていなかった。

今の彼にとって、他のことはどうでもよかった。
――仲間に会いたかった。

彼はケースを手に、長い廊下を早足で進む。
天井の照明が低く唸る中、緊張が少しずつ溶けていく。
ヴァイオリンを握る手の力が抜けていった。

やがて劇場のロビーに辿り着く。
扉を開けた瞬間、空気が変わった。
外のネオンライトが大きな窓から差し込み、温かい照明と混ざり合う。
人々は小さなグループに分かれ、今日の演奏について語り合っていたが、
マルクスの目は別の方向を探していた。

――そして、見つけた。

最初に気づいたのはアーニックだった。
顔がぱっと明るくなり、大声がロビーに響く。
「おい！　いたぞ！　本日の主役登場だ！」

マルクスが反応する前に、アーニックはすでに駆け寄っていた。
人混みをものともせず、長い足で一直線に突き進む。

次の瞬間、肩を強く叩かれ、身体がぐらりと揺れる。
「お前の晴れ舞台を見逃すわけねぇだろ！」

「アーニック、ちょっと…！」
マルクスが言いかけたところに、ローズの声が割り込んだ。

「マルクス！」
猫耳をぴんと立て、手を振る。
「最高だったじゃない！　観客、完全に釘付けだったわよ！」

その隣でカイが腕を組み、眼鏡を軽く押し上げる。
「完璧な演奏だった。」
短く、それだけ言った。

カイの肩にもたれかかっていたアイカが、
眠たげな目を少しだけ開け、手をひらひらと振る。
「起きてた甲斐、あったかもね。」
無表情のままだが、その瞳には確かな称賛があった。

マルクスは息を吐いた。
胸の奥に残っていた緊張が、完全に消えていく。
「ありがとう。」
穏やかな声が、静かに響いた。

――今、この瞬間だけは、ただ“ここにいる”ことを感じられた。

そんな空気を、当然のように壊すのはアーニックだった。
「さて、感傷に浸るのはここまでだ。腹減ったろ？　飯行くぞ、俺のおごりだ。」

ローズの耳がぴくっと動く。
「え？　今日は太っ腹じゃない？」

「どうせお前が払わせるつもりだったんだろ。先に言っとく。」
「ははっ、察しが早い！」

マルクスは笑いながら、ヴァイオリンケースを背にかけた。
仲間たちと外へ出る。

街は眩しいほどに光っていた。
ホバーカーが頭上を滑り、ビルの光が舗道に反射している。
電子広告が空を染め、人々の声と音楽が入り混じる――混沌でありながら、生きている。

マルクスはその中心で歩きながら、冷たい夜風に頬を撫でられた。

アーニックが横を歩きながら、少し真面目な声を出す。
「それで？　この先どうする？　あんな演奏できるなら、プロも狙えるぞ。」

マルクスはしばらく黙って夜空を見上げた。
ネオンの光が、星の代わりに瞬いていた。
「……まだ分からない。でも、今夜は最高だった。
少し時間がほしい。自分のことを、もう少し考えたいんだ。」

ローズが肩をすくめる。
「まあ、あんたなら大丈夫でしょ。いつだって自分の道を見つけるタイプだし。」

アイカも小さく頷く。
「焦らなくていい。少しずつでいいの。」

マルクスは仲間たちを見回し、笑みを浮かべた。
「……ああ。一歩ずつ、な。」

しばらくのあいだ、彼らはただ歩いた。
街の喧騒と夜風、友の声――全てが心地よかった。

「で、」ローズが話を切り出す。「卒業後、みんな何するか決めた？」

カイが眼鏡を押さえる。
「魔導具の開発を考えている。改良の余地はまだ多い。
理論が固まれば、魔法工学の分野を進化させられるはずだ。」

「相変わらず真面目ねぇ。」ローズがニヤリと笑う。
「でも、研究室爆破だけはもう勘弁してね？」
「一度だけだ。」カイがため息をつく。

マルクスは笑いながら言った。
「俺は音楽を続けたい。舞台の上で感じたあの感覚……あれが俺の場所だと思う。」

アイカは眠たそうな目で微笑む。
「マルクスなら何やっても成功するわ。」
「いや、料理は無理だ。」
「確かに！」アーニックが吹き出す。「お前の料理、燃えてたもんな。“バー二ウム”とかいう新元素作ってたぞ！」

「もうやめろよ！」マルクスが耳を伏せると、全員が笑い出した。

「アイカとローズは？」
「うーん……教師？　芸術家？　服を作るのもいいかも……あ、やっぱ本書く？」
「決まらねぇな。」マルクスが笑う。
「ふふ、私の人生は気まぐれでできてるの。」

ローズは胸を張って言う。
「私はもう決めてるわ。金持ちのイケメンと結婚して、贅沢三昧！」
「夢だけはデカいな。」カイが即ツッコミ。
ローズは頬を膨らませて拳を軽く振る。
「アンタこそ、研究機材と結婚する未来が見えるわよ！」

笑い声が夜の街に溶けていく。
ネオンの光が彼らの顔を照らし、まるでその絆を映すように輝いていた。

やがて、静かに――アーニックが呟いた。
「……もうすぐ卒業か。こうやって集まれるのも、あと少しか。」

誰もすぐには返事をしなかった。
皆、同じことを思っていたからだ。

マルクスはふと、前に出て低いフェンスを飛び越えた。
尻尾がふわりと揺れ、街の光がその姿を照らす。
「マルクス？　何してんだ？」カイが眉を上げる。

マルクスは振り返り、少年のような笑みを浮かべた。
「ほら、行こうぜ。最後にもう一度――校舎を歩こう。」

アーニックがすぐに走り出す。
「屋上まで競争だ！」
「また始まったよ……」カイがぼやきながら後を追う。
ローズは軽やかに飛び越え、アイカは欠伸をしながらのんびりと登る。

夜の校舎は静まり返っていた。
窓から差し込む街灯の光が、廊下の床を淡く照らしている。

カイが理科室の前で立ち止まり、壁にかけられたプレートを見つめた。
「日本一の成績」と刻まれた文字を指でなぞり、眼鏡を直してまた歩き出す。

音楽室の前でマルクスが足を止めた。
扉の隙間から見えるピアノ。
そこに、彼の過ごした時間がすべて詰まっている気がした。
尾が一度だけ揺れ、彼は静かに通り過ぎた。

美術室では、乾いた絵の具と炭の匂いが漂っていた。
アイカが机の上に積まれたキャンバスに触れる。
目を細め、どこか懐かしそうに微笑む。

最後にたどり着いたのは――劇場。
並ぶ衣装、色とりどりの小道具。
ローズが目を輝かせて大きな羽飾りの帽子をかぶる。
「見よ！　劇場の女王、登場！」
マルクスは笑い、偽の口ひげをつけてお辞儀した。
「忠実なる執事でございます、お嬢様。」
笑い声が広がる。
それは、ただのふざけ合いではなかった。
彼らにとっての――“青春”そのものだった。

そして屋上へ。
夜風が頬を撫で、桜の香りを運んでくる。
街の光が星のように瞬いていた。

マルクスは一歩前に出て、両腕を広げる。
「自由だぁぁぁ！！！」

アーニックは笑いながら欄干にもたれかかる。
「……本当に、ここ離れるのか。寂しくなるな。」
カイは静かに頷いた。
「いい時間だった。」
ローズも黙って微笑む。

風が吹く。
桜の花びらが舞い上がり、光の中で渦を描く。

アイカがそのひとひらを手のひらで受け止めた。
「……この瞬間、永遠に続けばいいのに。」
彼女の声は震えていた。

花びらは夜空へと舞い上がり、消えていった。

誰も言葉を発さなかった。
ただ、その静けさの中で――彼らは確かに、同じ気持ちを共有していた。