［完結］美しすぎて浮気された侯爵夫人、新しい恋してみようと思います

７ お互いの話

　不意にアルノルドがジルベルタの後ろに目をやった。
　そこでようやくジルベルタは護衛がいたことを思いだす。

「ああ、そうだったわ。危ないからって」
「そうなんだよな。手紙を返してからそのことに気づいて……。どうしようかと思っていたから、よかったよ」

　安心したようにアルノルドが笑う。けれどなんとなく視線は剣呑に護衛を見ている気がした。
　ジルベルタは護衛に少し下がるように言う。
　幼い頃から身近で支えてくれている護衛は不安そうにした。彼も弱々しかったアルノルドの印象があるのだろうけれど、今は立派な騎士となったアルノルドである。そんな彼が側にいるなら、危ないことなどないだろう。そう言ってジルベルタは護衛を強引に下がらせた。
　それから再び顔をあげる。
　アルノルドが赤くなっているのが、月明かりでもはっきりわかった。

「どうしたの？」
「いや、その……。君に信頼されるって結構……」
「なによ」
「うん。嬉しいものだと思って」

　などと言われればジルベルタも赤くなる。

　――本当に変だわ。こんな、アルノルドに対して照れたりして……。

「あ、そうだわ。子爵位を継いだって聞いたの。それを言おうと思っていたのよ。おめでとう」
「ああ……うん。ありがとう」

　どことなく歯切れの悪い返事にジルベルタは首をかしげる。それからすぐに、子爵位を継いだ経緯を思い出した。
　先代の病気のためだ。

「お父様のご容態、そんなに悪いの？」
「え？　ああ、いや、そうでもない。いつもみたいに大きな声であーだこーだ言ってる」
「そうなの？　お元気ならいいのだけど」

　隣同士ということもあって、互いの両親とも親しい関係にある。アルノルドの父は豪快な性格で、声が大きく迫力のある人という印象が強い。今でもそれが健在なのだとしたら、ジルベルタとしては嬉しい限りである。

「お母様もお変わりない？」
「ああ。そっちも相変わらず。今日もケーキを作っていたよ」
「本当？　私レモンケーキが好きだったのよ」
「知ってる。俺も好きだよ。戦争から戻ったらすぐ作ってくれた」

　たのしそうにケーキを作っている姿が眼に浮かぶようで、ジルベルタは小さく笑う。
　アルノルドの母親はもともと平民で、お菓子職人だったそうだ。幼い頃はよくケーキを焼いてくれたことが懐かしい。

「戦争……。大変だったわね。大きな怪我がないみたいで……。ご両親安心していたでしょう」
「まあな。でも父上は武勲を立てたって俺以上に喜んでた」
「武勲？　アルノルド活躍したの？」
「ああ、いや、そうでもない。それより俺は君がここにいることの方が気になるんだけど」

　ジルベルタは言葉に窮した。
　今の今までそれなりに緩やかな空気が流れていたはずだが、一気にピンと空気が張る。
　アルノルドはそれに気づいたようで、顔をしかめた。

「何かあったのか？」

　何か、侯爵邸であったのか？　
　その言葉にジルベルタは自分が突然情けなくなった。アルノルドは武勲をあげるほど戦争で活躍し、成長して帰ってきたというのに、ジルベルタは何もできていない。
　侯爵夫人として国のために何かができたわけでもない。
　夫を優しく包み込み、支えることすらできず、挙げ句の果てには浮気をされて、なんて情けないことか。
　
　ジルベルタはポロリと雫を片方の瞳から落とした。