『魔眼』の王（改訂・完全版）

紺野たくみ

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プロローグ

－２　名前の無い魔法使い

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　　　　　　　　－２

　エナンデリア大陸、西州の旧国、エルレーン公国の南部に広がる、『雨の森』

　木々の間に見える夕日が、みるみる沈んでいく。
　草原に二つの影が伸びる。

　一つは男、もう一つは幼い少年。

「まだ歩けるか、ルシ」

　ときおり、男は振り返り、遅れ気味になる子供を気遣う。

「平気だよ、ナーダおじさん」

　ルシと呼ばれた子供は答える。

　大丈夫。こんなの平気。
　先月前までいた施設では、まるで人間らしい気がしなかった。

　世の中にあふれかえっている戦災孤児のひとりで、どこにでもいる、誰にも必要とされない存在だと、絶えず思わされていた。
　でもそれは自分一人の心にしまっておく。
　口に出せば、優しい叔父ナーダが悲しそうな顔をしてルシのために人生を取り戻そう、何かしらしてくれようとがんばってしまうから。

　もう、違うんだ。
　自分は誰にも必要とされないゴミじゃない。

　前方を行く、がっしりとした男の背中を、子供は見上げる。
　その背中を覆う、着古した外套は砂にまみれて、裾や袖口がすり切れている。

　長い長い戦争があった。
　戦場で叔父は死の淵をさまよい、終戦を迎えた。
　軍を離れ、同じく戦場で亡くなったはずの姉の手がかりを求めて探し歩いた、彼はそう言っていた。
　その姉の遺児を、大陸じゅう捜してようやく見つけた。もう心残りはないと、静かに、うれしそうに笑った。

　叔父は、自分には名前がないと言った。

「あるものに売ってしまったんだ、名前と魂とを」

　だから「何者でもない」ナーダと呼べと。
　奇妙なことを言うとルシは思ったが文句は言わなかった。

　なにしろ叔父は『魔法師』だという。
　彼らは常に自分に厳しく業を課していた。修行にあけくれる変わり者と世間では評判だった。巡礼などに至っては定めて住むところもなく聖地を巡り、生涯、さまよい続けるのだ。

　それでもルシには初めてできた家族だ。
　灰色の目を細めて、叔父はつぶやく。

「馬を無くさなければよかったんだがな。これでは、次の街まで間に合うか…」

　暗赤色の小さな月、『魔の眼』があらわれるまでに、という言葉を、彼は飲み込んだが、もちろん二人とも心得ていた。
　いま夕空に半月が淡く白く光っている『真月』に比べて、その半分の大きさもないこの暗い月が空にかかるとき、闇は活気づき、人の心は恐れに満ちて、闇の中に怪しい生き物の姿を見いだす。

　たとえ本当は、夜行性の獣が動き出すだけのことで、闇の中に何もなくとも、自らを追い詰めて、時には命を落とす。

　日が落ちてから荒野を旅する者などいない。
　この二人も、本来はとうに次の街の門をくぐっているはずだった。途中で馬がばてて、前の宿に置いてくるしかなかった。

　日が落ち、夕映えの最後の残照が消える。
　急速に夜が降りかかってくる。

　二人にとって幸いなことが、一つあった。
　空にかかっていた半月が、白い輝きを増してきたことだ。
　ふいに、叔父が立ち止まった。背中に、みるみる緊張がみなぎった。

「おじさん？　どうした？」

　叔父は暗い空を見上げていた。
　まるで中空に浮かんでいる何かを見つめているようだ。

「ここまで追ってきたのか、赤い魔女」
　空を睨み、絞り出すように彼は言う。

「あかい、魔女？」
　暗い空に、ルシは何者の姿をも見いだせない。

「くるな、おまえはそこで待っていなさい」
　手を振り、子供を押しとどめて、叔父は暗い森へ踏み込んでいく。

「おじさん！待って、危ないよ！」

　何もいない空虚な場所に向かって、叔父は話しかけているようにしか見えない。
　狂ったのかと不安にかられた。

「この子は関係ないはずだ！放っておいてくれ」

　叔父との間には闇が立ちふさがっている。彼の姿は見えず、必死に言いつのる声だけが聞こえる。　

「姉は、ヴィア・マルファは死んだ。だから契約は無効のはず。もう終わらせてくれ！」

　そして、何かが、彼に答えた。
　その声だけが、闇の中、中空からさやかに響いた。
　若い女の、あるいは少年の、静かな声が。

「本当に終わらせていいのかな？　アンティグアのエルナト。あなたは戦場で、すでに命は尽きていた。私が加護を失ったなら、どうなると？」

「それで構わない。俺がいなければ、あんたは、あの子を見失う。守ることができる。あんたの眼からは」

「非合理的だね」

　抑揚のない声の響き。

「それほど言うなら、かなえてあげよう。でも私はあなたを殺すのではない。ただ、あなたの命をつないでいた手を離すだけ。それが末期の望みならば」

「やめて！おじさん！待って！」

　事情もわからないのに子供は駆けだしていた。切羽詰まっていた。

　女は何を言った？

　叔父が死ぬと？

　夢中でさしのべた指先が、叔父の、たぶん服のどこかをつかんだ。
　その瞬間、ぱしっと払いのけられる。

　一瞬、見えた気がした。穏やかに微笑む、優しい叔父の顔。
　空に浮かんでいた、赤い髪と目をした若い女。
　女もまた微笑を浮かべていた。
　寂しげな……そして、慈悲に満ち、同時に無慈悲な、女神のような……。

「忘れないで、北天の星、テルア・ルシ。今は見失っても、必ず見つけ出す。我が王よ、『魔眼』の主……」

　その言葉の終わらぬうちに、叔父が何事かを、ルシがまだ知らない魔法の言葉を放った。
　そしてあたりは白昼のように明るくなり、熱風が全てを押し包み肌をチリチリと焼いた。
　呼吸すれば肺も焼かれたはずだが、叔父が最後に残した小さな『魔法陣』が、ルシを守ったのだった。

　目覚めたのは翌日の昼。
　森は焼け、叔父の姿も、そしてもちろん、中に浮いていた魔女の姿も、どこにもなく。ルシは独り立ち上がって、平たい石が敷かれた道を進んだ。

　消し飛んだかのように森がなくなっていたから、歩く道の上はずいぶんすっきりとしていた。

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