精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第１章

その１６ カルナックは精霊火を喚ぶ

　　　　　　　　　　　１６

　晴れ着をまとい、クイブロと並んで座ることになったカルナックは、この宴の場を、見渡した。

　ご馳走を囲み、酒を酌み交わして、楽しげに歓談している、大勢の村人たち。
　彼らはカルナックが一族に加わることを共に喜び合っているのだ。

「どうしよう。嫁じゃないって、とても言えない……こんなに喜んでくれているのに」
　いつものカルナックなら断れたかもしれない。
　だが、クイブロの母親に会って、その温かさに触れたカルナックは、躊躇いを覚えてしまった。

「小僧。おまえ、家に連れてくればこうなることを予想していたのではないか。それで連れて帰れば嫁にできると思って、わざと」
　コマラパはクイブロを詰問した。

「ち、違うよ！　まさか今夜、祝いの席が始まるなんて思うわけないだろ。そりゃあ、母ちゃんや姉ちゃんや、家族に紹介したかったけど……ごめん。でも、もし、いやじゃなかったら。おれの家族になってくれないか」

「クイブロ。そこは『嫁になれ』と言うところだろう」
　姉のカントゥータが煽る。かなり酒を飲んでいたが酔ってはいない。

「よ、よ、嫁に……なっ……て、くれる、か？」

　焦っているのはクイブロも同じだった。
　あまりに性急なことをすれば、かえって嫌われるかもしれないのだ。
　その可能性を考えなかったわけではない。

「なんだどうした。辛気くさい顔をして。クイブロ。いったいどうやってこんな綺麗な嫁さんを見つけてきたんだ」
　話しかけてきたのは、人の良さそうな中年の男。クイブロの父カリートである。

「父ちゃん、もうどれくらい飲んでるんだよ。恥ずかしいなあ」
　クイブロは、酒臭い息から顔をそむけた。
　陽気で優しい父のことは大好きだが、普段から酒の量を過ごしやすいことは、心配事の一つだった。

「祝い事があれば、おおっぴらに飲めるからな。村の皆の衆は喜んでるぞ」
　カリートは、次にコマラパの前に立った。
「ようこそ、お客人。可愛い花嫁の親父どの。大森林から来られたコマラパどのとか。もしや深緑の大賢者コマラパどのでは？」

「大賢者などではありませんが。わたしは大森林に生まれ育ち、住みやすく、安全な地域にするため、尽くしてきましたのは確かです」

「それはそれは。嬉しいですなあ。そんなお方と親戚になれますのは。ささ、どうぞどうぞ、この酒は弱く、悪酔いなどしませんからな」

「いや……」
（わたしは親戚になるわけでは。しかし精霊の養い親から託されたのだから、わたしも親がわりなのか？　カルナックは嫁にはなれない、男の子だからと、いつ打ち明けるべきだろうか）

　カリートは、濁り酒を強くすすめてくる。
　断り切れなくなり、コマラパは杯を受けた。一口、すする。
　久しぶりの酒だった。むろんごく弱い酒なので酔いは感じない。飲んで初めて、のどが渇いていたことに気づいた。

「さあ、嫁御も、杯を」

　カルナックは、杯を手に持った。
　酒が、満たされていく。
　できるなら。これを飲み干せたら、どんなにいいだろう。
　この、心の温かい人たちと、末永く、めでたい縁を結べるなら。自分が、普通の人間であったなら。
　そう思わずにはいられなかった。

　けれども、それは、決して、かなうことではない。

「ごめん、なさい」
　うつむいて、カルナックは、かすれた声を絞り出した。
「こんなに、ご馳走を用意してもらって。きれいな服を着せてくれて。喜んでもらって。……ごめんなさい」

「お嬢さん」
　近づいてきたのは、クイブロの母親、ローサだった。
「わたしらが、早合点をして、追い詰めてしまったのかね。うちのバカ息子が、こんなすてきなお嬢さんを嫁にだなんて」

「ちがうんだ」
　カルナックはかぶりを振った。

「クイブロのことは、きらいじゃない。鳥の魔物から助けてもらったし、親切にしてもらった。でも、ごめんなさい。杯は受けられない。だって……」
　酒杯を持った手が震える。

「カルナック。わたしがいけなかった。きっぱり断ればよかったのだ。一夜の宿を乞おうなどと、わたしが甘い考えを持っていたから、うやむやにしてしまったんだ。村の皆の衆、すまない。この子は……精霊からの預かり子なんだ」
　コマラパが立ち上がり、皆に向かって頭を深々と下げた。

　賑やかな宴が、急に、静かになってしまった。
　なんだ、嫁取りじゃないのかと誰かが呟く。
　こんなきれいな嫁が来るものかと囁く声も聞こえた。

「ごめん、おれが勝手に、嫁だって言ったから」

「そうじゃ、ない。クイブロ。おれ……いや、わたし、は。ものを食べたり、飲んだり、できないんだ」
　隣に座っていたクイブロの手をとって。

「わたしは、人間じゃ、ないから……」

　クイブロから手を離すと、カルナックは、両手を開いて、目の前にかかげた。
　小さく鳴いて、白ウサギの「ユキ」が、カルナックの肩に駆け上る。

「おおお！」
　感嘆と驚きの声をあげたのはカリートだった。

　カルナックの両手の間に、大人の頭ほどもある光の球体が出現したのだ。
　そしてそれは、一つだけではなかった。
　いくつも、いくつも。手のひらの間にしみ出てくる。

「精霊火（スーリーファ）だ！」
　カントゥータも、度を失ったように叫んだ。

「精霊の御霊（みたま）が！」
　他の村人たちも、驚きの声をあげる。

　だいたい、力業頼み、筋肉頼みの者たちほど、縁起をかつぐものなのだ。
　だから、この『欠けた月』の一族たちは全員が信心深く、この世界を統べる大いなる力、精霊（セレナン）たちの存在に、多大なる畏怖と敬意をはらっていたのだった。


「わたしは人間じゃない。もう数十年も昔に父親に殺されて、『魔の月』に捧げられた贄（にえ）だった。一度死んだ、わたしは精霊に助けられて、精霊の森にかくまわれていた。いっそ、ずっとそうしていたらよかった。外に出たいなんて。人間の世界を見たいなんて、思うべきじゃなかった。どうしたって、もう、人には、なれないのに」


　言葉を紡ぐごとに、精霊火はカルナックの身体からにじみ出て、増えていく。
　もともと室内は、獣脂のあかりが点っているとはいえ、昼間ほどには明るくなかった。その室内が、おびただしい数の精霊火に満ちて、青白い光に包まれている。

「誰だってこんなのが近くにいたら、いやだよね？　気持ち悪いよね？」

　精霊の火に包まれたカルナックは、泣いているような顔をしていた。
「姉さん、兄さん……迎えにきて。人の間には、いられない。精霊の森に……還る」

　精霊火が、姿を変え始める。
　数限りなく集まった青白い光の球体が、ひとつに溶け合い。
　銀色の靄になって、カルナックを包んでいく。

「カルナック！　待て、早まるな！」
　コマラパが手をのばすが、すでにカルナックの身体は形を喪おうとしていた。のばした手は、カルナックの髪にも顔にも触れられずに、すり抜けてしまう。

「行くな！」
　叫んだのは、クイブロだった。

「おれに、名前を教えてくれた。将来は嫁になってくれって言ったら、断らなかった！」
　クイブロは、カルナックを包む銀色の靄に、身体ごとぶつかっていった。

　銀色の靄の中に、ほのかに見えた、晴れ着の袖を、腰を、掴んで引き寄せた。
　その衣装をまとっている身体の主と共に。

「精霊だってなんだって、おまえは、おれの嫁だろ？」

「え？」

「おれは精霊火は怖くない。何も悪さはしないし、夜道を照らしてくれたこともあるんだ。おれは、大好きだからな！」

「……え？」

　ローサが用意してくれた晴れ着に身を包んだカルナックを、強く抱きしめる。

「…………え？」

　カルナックは、呆然としていた。
　人の世界への執着を捨て、精霊の森に還るはずだった。それを人間に引き戻されるなんて思いもしなかったのだ。

「でかしたぞ小僧！」
　思わず叫んだが、コマラパはふと、（本当にこれでよかったのだろうか？）と自問自答してしまう。
　カルナックが人間よりも精霊に近い存在であり、飲みも食いもできないことには変わらない。それに男の子なのだが。
（クイブロは、そこには気がついていないのか？　それとも、それでも構わないというのか？）
　前世で日本人の壮年男性だったコマラパには、困惑するしかない。

　しかし。
「おお！　めでたい！　なんと素晴らしい！」
　村人たちは、大歓声をあげていた。
「プーマ家の末っ子クイブロに、精霊様が、嫁に来た」
「精霊様だ！」
「精霊様が、おいでになられた！」

　かなり酒も入っていた、陽気な酔っ払いたちは。
　美しい少女の姿をした精霊が、村に降臨したと、大喜びだった。