精霊の愛し子 ～『黒の魔法使いカルナック』の始まり～

第４章

その７ 戦士ローサ

　　　　　　　　　　７

《殲滅せよ。ベレーザ第三軍、アトク。対象は『欠けた月の一族』全て》
　アトクの眼窩に嵌まっていた、白濁した石のように見える物体が、言った。

　しかしアトクは、首を縦に振らない。

「おれは誰の命令も聞かねえ。もう皇帝に忠誠を尽くす義理もねえ」
　自嘲の笑みを、歪んだ唇に浮かべた。

「何しろ、死んでるんだからなぁ」
　楽しげでもなさそうな表情のまま、ふいに、けたけたと声を上げて笑った。

「アトク！」
　ローサが叫んだ。
「おまえは、あたしの息子だよ。どこで何をしてきたって、変わらない」

「母さん。何を知ってるんだ。おれのことを、どれだけ？　おれの何を知ってるっていうんだ」
　焦燥感が、アトクの顔に浮かんでいた。

「おれは生まれてからずっと、死にたかった。それは叶った。あとは、どれだけたくさん道連れにできるか、それだけなんだよ、おれの中にあるのは」

「アトク……あたしが、おまえにしてやれることは、ないのかい」
　両手を広げて、息子を抱き止めようとする、母親。

　普通なら心を動かされるのだろうか、と、アトクは、ぼんやりとした頭で、思った。

　だが、おれは違うんだよ。

　アヒルの雛に混じった白鳥の雛のように。
　それとも、白鳥の子に混じったカラスの子のように。
　母親は、どこかで紛れ込んだかもわからない異分子に気づきながらも、他の息子と分け隔てなく可愛がって育てた。
　だが、いつも満たされなかった。
　この空虚。
　この焦燥。
　この、自分自身への凶暴なる殺意。
　そうだ、まさに死ぬことでしか、この渇きはいやされないだろう。

　だから、おれは。
　殺す。
　目に映るモノ全てを。

　気がついたら、雄叫びを発していた。
　声にもならない声で咆哮しながら、アトクは突進した。

　その、彼の動きに糸で結ばれてでもいたかのように、アトクの背後に、灰色の影たちが、続いた。灰色の鎧を着け、灰色の駆竜に跨がった一団が、縛めていた銀色の網（ウェブ）を引きちぎって、追いすがってきたのだ。

　グーリア帝国、特務傭兵団、ベレーザ。

　彼らは一言も発しないままで、まず、手近にあった、家畜の石囲いに突進し、ぶつかって叩き壊した。中にいると思われた家畜たちは、あらかじめどこかに逃れさせていたのだろうか、ただの一匹も、影も形もなかった。

「暴れ回れ、人形ども。村など跡形も無く打ち壊せ」
　ベレーザの破壊行為を喜ぶでもなく、失望するでもなく、アトクは言った。
　ただ、母親に、報告するかのように。

「悪いな母さん。おれは生まれ付いて、こういう男だったみたいだ。どうにもならない。生きても死んでも。だから」
　最後の言葉だけは、懇願するように振り絞る。

「殺して。おれを。無に返して。二度と、生まれて来ないように」

　すると、ローサは、微笑んだ。
「ばかな、子だよ」
　涙が溢れてこぼれた。

「じゃあおいで。あたしが。おまえをこの世界（セレナン）に、お返ししてあげる」

　それを合図に、アトクは駆竜を走らせた。

　ローサが手にしていた投石紐が、風を切って唸る。
　ヒュン、と振り切れば、紐の中央に挟んであった小石が解き放たれる。
　それは駆竜の足下に飛んでいき、地面に当たって、爆発した。
　放たれたのは小石ではなく、爆薬であったのだ。

　駆竜はバランスを崩してよろける。

　斃れていく駆竜の背中を蹴って、アトクは飛び降りた。

「さすが、母さんだ！」
　この村に帰ってきてから初めて、楽しげに、笑った。

「おれと戦おうぜ母さん。全力で！」

「バカ息子が！」
　ローサの表情は、変わっていた。
　全てを受け入れ許す聖母の顔から、息子を叱る、恐ろしい女神のように。

「あたしと戦いたいならいつでも応じたのにさ。村中巻き込んで、いったい何をやらかすつもりだい」

「滅びればいいんだよ。ぜんぶ」
　アトクは息をするように自然に悪意と絶望を吐いた。

「おれが死ぬのだから、世界もぜんぶ消えればいい」

「ああ、おまえは」
　ローサは悲しげに答えた。

「はなから、生まれたくなど、なかったんだね」
　じゃあ、還してやるしかないねと、ローサは独り言のようにつぶやいた。

「兄さん！　やめな、母さんと戦うなんて」

　そこへ割り込んだものがいる。
　ローサの娘であり、アトクの妹、カントゥータだった。

「おやめ。身内の争いに、おまえは加わるんじゃない」
　手をのばしてローサはカントゥータを制した。

「おまえの相手は、やつらだよ」
　灰色の軍団を指し示す。

　駆竜と人馬一体になったかのような軍団、ベレーザが。村の家々に襲いかかっている。

「村のみんなには逃げてもらったが。家を壊されちゃ、あとで建てなおさなくちゃならないからね」

　この村の成人男性の多くは、外へ出稼ぎに行っている。
　残っているのは中年以上、初老にさしかかった男たちや、女や子どもばかりなのだ。
　アトクが帰還すると聞いてから、その襲撃に間に合うように出稼ぎ組を呼び戻すことは、不可能だった。

「母さんなら相手にとって不足はねえ。リサスも出稼ぎ組だったもんな。クイブロはまだガキだし、相手になんねえ」

「違う。おれは、戦える！」
　村から飛び出してきたのは、クイブロだった。

「ほほう！　なんか見違えたな」
　アトクは、にやりと笑った。
　獲物に狙いをつけた肉食獣のように。

「こりゃいい！　楽しい家族団欒だな！」
　駆竜を捨てたアトクは、ゆっくりと歩きだした。

「カントゥータ。三年前は、おまえの腕前は、ワラカもスリアゴもリウイも、おれに叶わなかった。こんどは、どうかな！？　ちびっこ、おまえはどうだ？　母さんも、年寄りの冷や水じゃねえのかい」

　笑いながら……歩みを早め、やがては走り出した。

　手に剣をひっさげて。


　先に狙った相手は、クイブロだった。