綴られた過去の外側で

第7話 剣

松明の灯りが、家の前の道を照らした。
炎の数は想像していたよりも多く、重なり合う影が地面に濃く落ちる。

「あれって……」

思わず声が漏れる。

揺れる布の向こう、先頭に掲げられた紋章。
見間違えるはずがない。
幼いころ、絵本や噂話の中で何度も語られてきた――王家の印。

喉の奥がひくりと鳴る。
どうしてそんなものが、こんな村に現れるのか。
考えようとするほど、息が浅くなっていった。

行進の足音が、家の前でぴたりと止んだ。
一斉に止まった重さが、空気を押し潰す。

外は静まり返っている。
さっきまであったざわめきが嘘のように、音が消えた。

胸の奥がざわつく。
理由のわからない不安が、逃げ場のない形で広がっていく。

足音が一つ、前に出る。
鎧がわずかに鳴り、誰かが私の家を見上げている気配が伝わってくる。

呼吸の音さえ、外に漏れてしまいそうで、身体が強ばった。
扉と、窓と、自分の距離を意識してしまう。

そのとき。

外から、低く、はっきりとした声が響いた。

「この家に、ルナ・フェイという者はいるか」

胸の奥が、一気に冷えた。

どうして。
その問いだけが、頭の中に残る。
ここで、この名前を呼ばれる理由が、何一つ思い当たらない。
それでも、名指しされたという事実だけが、現実として突きつけられていた。

外では、松明の火が揺れ続けている。
待つつもりだ。
逃がすつもりは、最初からない。

心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。

窓の外の光から目を離した、その瞬間だった。

背後で、微かな音がした。
戸板が軋む前の、空気が動く気配。

振り向くより早く、低い声が落ちてくる。

「ルナ」

囁くような、それでいて聞き間違えようのない声。

息を呑んで振り返ると、裏口の影にレオンがいた。
外套も羽織らず、剣だけを腰に差した姿。
暗がりの中で、暗い金色の目がまっすぐこちらを捉えている。
迷いのない目だった。

「……やっぱり来た」

声は、思ったよりも静かだった。
でもその瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、ふっと緩む。

心臓は、うるさいほど鳴っている。
それでも、さっきまでの冷えた感覚とは違っていた。

「王家だ」

レオンが短く、それだけ言う。

「紋章、見た」

私がそう返すと、レオンは一瞬だけ目を細めた。
胸の奥がひやりと冷える。

「……なんで」

「わからない。だが――」

言いかけて、彼は言葉を切った。
外から、鎧が触れ合う音が聞こえる。
近い。

「ここにいれば、囲まれる」

レオンは一歩近付き、声をさらに落とした。

「森に行く。今すぐ」

迷いのない判断。
目を合わせただけで、互いに頷く。

裏口を抜けると、夜の空気が一気に肌に刺さる。
村の灯りを背に、二人で走り出した。

足音を殺す余裕はない。
それでも、道は自然と頭に浮かぶ。
子どものころから何度も通った、村はずれの森。

枝を払い、低木を越え、闇の中へ滑り込む。
背後で、誰かの声が上がった。

「逃げたぞ！」

松明の光が、森の入口を照らす。

「……追ってくる」

そう口にすると、レオンは歯を食いしばった。

「わかってる」

それでも走る。
息が乱れ、肺が焼けるように痛む。

しばらくして、森の奥で足を止めた。
息を殺し、耳を澄ます。

松明の光が、木々の間を縫うように近付いてくる。
数が多い。
想像していた以上だった。

「……無理だな」

レオンが低く呟いた。
悔しさを押し殺した声。

剣の柄に手がかかる。

「時間、稼ぐ」

その言葉に、胸が跳ねた。

「レオン、待って」

腕を掴むと、彼は一瞬、驚いたようにこちらを見る。

「離せ」

「だめ」

短く、はっきり言った。

「ここで剣を抜いたら、王家に逆らったことになる」

「それでも――」

「それでも、だよ」

声は震えていた。
それでも、視線だけは逸らさなかった。

「あなたまで、連れていかれる理由を作らないで」

言葉を重ねるたび、レオンの表情が歪む。
剣にかけていた力が、わずかに緩んだ。

「……俺は」

言いかけて、声が詰まる。

その瞬間、森が明るくなった。
松明が、すぐそこまで来ている。

「ルナ・フェイ！」

はっきりと、名前が呼ばれた。

私は、ゆっくりとレオンの腕を離した。

「大丈夫」

自分に言い聞かせるみたいに、そう言ってから、彼を見る。

「ここで剣を抜かないで」

レオンの目が揺れる。
何かを言おうとして、結局、何も言わなかった。

私は一歩、前に出た。

「私が行く」

松明の光の中に姿を現すと、ざわめきが起こる。
兵たちが一斉にこちらを見る。

「抵抗はしない」

その言葉と同時に、背後で空気がわずかに張りつめた。
誰かが息を詰めた気配。

次の瞬間、低く押し殺した声が落ちる。

「……触るな」

声は低く、震えていた。

それ以上言葉を重ねれば、あの人が抑えているものが溢れてしまう気がして、私は、何も言えなかった。

腕を掴まれ、拘束される。
思ったよりも、あっけなかった。

引きずられるように森を出る直前、
一度だけ、振り返る。

レオンは、その場に立ち尽くしていた。
剣を抜くこともできず、手を伸ばすこともできず。

暗い金色の目が、まっすぐにこちらを見ている。

その手が、無意識に胸元を押さえた。
指先に触れているのは、陽が落ち切る前に渡されたばかりの――琥珀色の石。

言葉は、出なかった。

次の瞬間、二人は松明の光によって引き裂かれた。

背後で、森が闇に戻っていく。

その夜、
レオンの中に残ったのは――
なぜ連れていかれたのかもわからないまま、
守れなかった、という事実だけだった。