【完結】ミクロとマクロの交殺点

第五章 ミクロ・シーン３ 「交殺点」 ３

　　　　　３

　そうしてあてもなく腹腔内を漂っている時であった。

　突然背後に何者かの気配を感じたチモシーは、反射的に泳ぐ方向を右側に急旋回した。

　それと、パーフォリンと呼ばれるミサイルタンパク質が「ゴウッ」と音を立てんばかりにチモシーの身をかすめて行くのとが、ほぼ同時であった。

　危ういところでパーフォリン攻撃を逃れたチモシーが、驚いて振り返って見ると、間髪を入れず、キラーＴが数匹集団となって、チモシーに襲い掛かって来た。

　そのうちの一匹がまたパーフォリンを発射した。

　パーフォリンの一撃をまともに食らうと、それは細胞膜の中に入り込んで細胞に大きな風穴を開ける。

　すると細胞内の物質は外に飛び出し、逆に細胞外液や塩類がどっと細胞内に流れ込むため、細胞はたまらず破裂して消える。即死である。

　後続のパーフォリン攻撃を巧みにかわしたチモシーは、孤軍反撃に出た。

　といっても、チモシーには大した武器は無い。いつもだったら、バイロンや病原微生物などの外敵をチモシーが見つけ出し、その退治をキラーＴやＢ細胞のマロ―たちに命令する。

　これが、チモシーらを中心とした本来の免疫ネットワークシステムなのだが、それが今、明らかに壊れている。

　いかにこれまで味方だったとはいえ、一転して自分を殺そうとしているキラーＴの暴挙に、甘んじてみすみす殺されるのを待っているわけにはいかない。

　捨て身のチモシーがキラーＴに対抗した手段が、サイトカイン攻撃であった。

「これでも喰らえ」

　チモシーはインターロイキン２というサイトカインの一種を、細胞膜から外へ多量に放出した。後ろから攻撃を仕掛けてきた三匹のキラーＴは、それをまともに受けて一瞬勢いを止めた。

　サイトカインは、ファージやチモシー達ヘルパーＴ細胞などが細胞内で合成し、それを細胞外に放出させて、他の免疫細胞などに命令や刺激を送るための、いわば情報伝達物質である。現在では、数十種類のサイトカインが発見されている。

　これらのサイトカインは、正常な免疫機能の運営に欠かせない物質であるが、逆にこれを大量にぶつけられると、相手の免疫細胞は戸惑ってしまい、おかしな行動に出てしまう。

　今、チモシーはそれを狙って、自分を襲ってきた三匹のキラーＴのかく乱を図ったのだ。

　案の定、チモシーを襲った三匹のキラーＴは、インターロイキン２攻撃を食らって腰を抜かしている。

　多量のインターロイキン２を浴びたからといって、キラーＴが死ぬことは無いが、その刺激は後あと尾をひくので、奴らもしばらくはチモシーの姿を見失うに違いない。

「しめた。今のうちに退散だ」

　チモシーは全力で泳ぎ、腹腔内液から腹膜を経て、入り組んだ小腸の腸管壁周辺の毛細血管内に逃げ込んだ。

　そこでじっと動かぬチモシーを、キラー達はまだうろうろと探しているようであったが、やがてあきらめて腸管壁から毛細血管の外側へ去って行った。

「キラーＴのやつら、なぜおれを狙うのだ。味方であるはずの俺を……」

　チモシーには、皆目その理由がわからなかった。

　いつもはチモシーの頼もしい見方であったはずのキラーＴが、さっきはすさまじい形相で牙をむき、チモシーに襲い掛かって来たのだ。

　こんなことは生まれて初めてであった。チモシーが戸惑うのも無理はない。

　キラーＴは、自分の意思で動き回るわけではない。キラーＴの背後には、大抵チモシーのようなヘルパーＴ細胞がいるはずであった。だが今の彼らに命令を与えているのは、どうやらヘルパーＴ細胞ではなさそうだ。

　そこでチモシーは、はっと気が付いた。

　宿主にとって異物となる外来抗原や、自らの身に間違って発生してしまったがん細胞などの情報をキラーＴに伝え、そいつらと闘うミッションを下知できるもう一人の細胞。それは、免疫系の司令官である樹状細胞すなわちデンドロである。

　さらにチモシーの思考は進む。

　外敵であるバイロンに由来する抗原とヘルパーＴ細胞由来の抗原をつなぎ合わせて、ハイブリッド抗原を作り出すという器用な操作ができる細胞は、デンドロ以外にない。

　では、キラーＴたちにチモシーを攻撃するよう命令を出したのは、デンドロなのか？　デンドロは、特別にハイブリッド抗原を作り出し、それでキラーＴを刺激してチモシーを殺そうとしたのではないか……。

　まさか……。だとしたらなぜ？

「俺はもう用なし、ということか」

　だがキラーＴたちの標的となっているのは、どうやらチモシーだけではなさそうである。今、多くのヘルパーＴ細胞が、キラーＴの標的となって殺されている。

　チモシー達ヘルパーＴ細胞が、キラーＴの攻撃を受けて宿主体内から消えてしまっては、当のキラーＴやデンドロを含む免疫細胞はおろか、宿主自体の生命までもが危うい。

　にもかかわらずそんな自殺行為を、あの知的で頼りがいのあるデンドロが仕掛けるはずはないのだが……。

「真相はデンドロが握っている」

　そう考えたチモシーは、やるせない憤りを覚えながら、デンドロに会うべく脾臓を目指して血流を進んだ。

「今の不可解な事態を説明できる細胞は、あなたしかいない」

　チモシーのＤＮＡは、さらに煮えたぎる思いに騒ぐ。

「だがデンドロ、あなたの返答いかんでは、あなたも俺の敵となるやもしれない……」