視えるのに祓えない～九条尚久の心霊調査ファイル～

真夜中に来る女

最高の贈り物

　読んでいる最中から抑えきれなくなった涙を手のひらで拭いた。

　よかった。そうだったんだ。よかった。

　八重さんが前を向いて生きていくと決めてくれて。お腹の子も元気であることも。

「よか、った」

　震える声でそう呟くと、伊藤さんがさっとティッシュを差し出してくれた。頭を下げながらそれを受け取る。

「よかったね。光ちゃんずっと気にしてたでしょ」

「こっちから聞くこともできないし……どうしたのかなって、心の中では気になってました……」

「本当によかったね。ね、九条さん！」

　伊藤さんが笑いかけた先を見る。無言のまま、それでも優しく目を細めて笑っている九条さんがいた。その顔を見て、あれから九条さんは一度も八重さんについて話さなかったけれど、心の奥底では気にかけていたんだなあと気づく。

　これからきっと八重さんはすごく大変な思いをするだろうけど、きっと大丈夫。優しくて思いやりのあるあの人ならきっと。

「あ、この箱なんでしょうね～？　開けてみましょうよ！　てゆうか僕にまで……僕大したことしてないんだけどな」

　頭をかきながらそういう伊藤さんにすぐに反論した。

「伊藤さんの情報収集あっての解決ですよ！　あと発信機つけたりとか……」

「大したことしてないよー。発信機なんてつけ慣れてるし」

　思いもよらぬ言葉が聞こえてつい勢いよく振り返った。つけ慣れてる？？　言葉だけ聞いたらめちゃくちゃやばい人だよ伊藤さん。多分この仕事上慣れてるって意味だろうけど、でもすごすぎる。

　そんな私に気づいていないのか箱を開けた伊藤さんは、中身を見ておおっと喜んだ。

「これ靴の手入れに使うグッズだね！　クリームとかブラシとか、防水スプレーとか。あーこれいいやつだ。八重さん靴関係のお仕事だったもんね！」
　
　嬉しそうに笑う伊藤さんにさっきまでの衝撃は一旦忘れ、私の名前が書かれた箱を開けてみる。

「う、わあ」

　つい声が漏れた。すぐさま伊藤さんが寄ってきて覗き込む。

「わ！　すごく可愛い靴だね、似合いそうだね！」

　中に入っていたのはおしゃれな靴だった。色は黒色で、ネイビーのリボンが上品に付いている。可愛らし過ぎず、非常に使いやすい形だった。そしてちゃんとヒールはなしの形。いつだったか八重さんに見せてもらった物と似ていた。

　早速その場で履いてみる。さらに衝撃だったのはサイズがぴったりだったことだ。仕事柄人の足のサイズも気にかけてしまうのだろうか？　

　その上軽くて履き心地も素晴らしい。未だ古びた靴を履いている私としては、最高の贈り物だった。

「似合ってるよ光ちゃん、可愛いね！」

「凄いです、サイズも履き心地もぴったり……！　女子力上がった気がします！」

「うんうん、いいね！　ね、九条さん！」

　笑いながら伊藤さんが九条さんに話しかけた。それまでずっと無言だった彼がゆっくりと私をみる。その時目があって、ついどきんと胸が鳴った。

　私の足元を見て九条さんは言う。

「似合ってますよ。可愛らしいです」

　言葉が出なかった。ぐっと息を呑み込んで自分を冷静にさせることで必死だった。

　似合ってる、って言った。可愛らしい、だって。

　ドキドキしてしまう心を落ち着かせる。そりゃそう言うよ誰だってそう言うよ。当たり前の反応じゃない……。

　オロオロしている私をフォローするためか、伊藤さんが未だ未開封の九条さんの箱を指さした。

「九条さんはなんでしょうね？　やっぱり靴ですかね！」

　九条さんはゆっくりと振り向く。そしてさして興味なさげに箱を開けていく。

「私靴は自分の足に合ったものしか使わな」

　話している途中で彼は止まった。箱の中を凝視している。

　そんな様子を見て、私と伊藤さんはなんだなんだと顔を見合わせた。そしてつつつっと彼のそばに歩み寄り、背後から覗き込む。

　中には何やらおしゃれなパッケージが見えた。なんだろう、女性が好きそうな綺麗な見た目だけど……

　って、え？？？

「あれ、これポッキーですか？」

　伊藤さんが尋ねた。そう、普段事務所に山のように置かれているものたちとはまるで違うが、確かにそれはポッキーのパッケージだったのだ。

　九条さんは一つを手に取って真剣な顔で言う。

「大阪限定のバトンドールです、高級ポッキーです。レモン、白いちご、宇治抹茶……素晴らしいラインナップです……」

　九条さんへの箱は全てそのポッキーのパッケージで埋められていた。彼は今まで見たことがないくらい目を見開いている。

　あ、これ。めっっちゃ喜んでる。

　私と伊藤さんには靴関係のものなのに、九条さんには箱いっぱいのポッキーって。八重さん出来る女すぎじゃない？

　私と伊藤さんは顔を見合わせる。そばで早速封を開けて頬張る男を見て同時に吹き出した。

　うん、何よりだ。九条さんにはこれが一番だもんね。

　麗華さんが苦労するわよ、と言った言葉が今更ながら脳裏に蘇った。とっくに自覚はあったけど、本当にそうだなと再確認する。九条さんはポッキーしか興味ないもんな。あれだけ美人でカッコいい麗香さんも振っちゃうとか、この人実は女に興味ないんじゃないの？

　一心不乱にポッキーを食べる彼を見ながらふと、あの女を招き入れた夜のことを思い出した。

　八重さんが声を漏らしてしまった直後、私たちの方に向かってくる女を前にして、九条さんは私の頭をしっかり抱きしめて庇ってくれた。ときめくどころの余裕すら無い夜だったから忘れてたけど、今思えばちょっと嬉しかったな、なんて。

　私はそろそろと彼の隣に行き、声をかけた。

「九条さん」

「はい」

「今更ですけど。女を家に入れた時……庇ってくれてありがとうございました」

　一瞬ピタリとポッキーを食べる手を止めた。がしかし、またすぐにモグモグと食べ始める。

「別に大したことしてませんよ。あなたも八重さんを庇ってたでしょう」

「それは……無我夢中で勝手に体が動いたって言うか……」

「ならば私もです。無我夢中で勝手に体が動いただけです」

　そう言った九条さんは、それ以上何も言わずにポッキーを食べ続けた。私も黙り込む。

　そういうところなんだな。諦めがつかないの。

　そのまま九条さんのそばから離れた。