オメガ

第8章 破滅の魔女

8-4

　背後から光が射した。
　大地が揺れ、その直後、村のほうから衝撃音が聞こえ、続いて衝撃波があたり一帯を吹き飛ばす。光の方角から大量の土埃が発生し、村の外にいたジードの所まで流れてきた。
　二人の戦いに介入することができず、ジードはリットの安全を確保しようと戻ってきていた。しかしリットはいなかった。

　辺りを探したが、見当たらない。
　リットを眠らすのに使った魔法は、普通であれば半日は眠ったままのはずだ。リットの向かう先は村しかない。

「……何やってんだ、俺は」

　ライズとの約束を破って村に戻ったのに、何もできない。
　守るべきリットも見失ってしまった。
　誰の役にも立てず、自分だけが空回りしている。

　バズたちにさらわれた妹のルシアを救いたい。そのためなら命も惜しくない。そんな決死の覚悟でシリウスを裏切った。
　バズをアラキアに入国させる理由作りに加担した。
　ライズの命を狙った。だが、まるで敵わず、そのライズに命を救われた。
　ライズとリットの穏やかな生活を壊し、リアの村人たちは惨殺されてしまった。ジードは己を責めた。





──かなしいことがあるの、もうすぐ





　王都で会った名前の無い少女の言葉が脳裏に浮かぶ。

　かなしいこと。
　それはきっと人が死ぬということだ。

　大抵の後悔は取り戻せる。
　過ちは償うことができる。
　しかし、死を伴うものは、取り返しがつかない。死者は生き返らない。どんなに努力を重ねても、魔法の力をもってしても。

　ジードは、バズの従者から計画を聞かされ、それを引き受けることを決めた（選択せざるを得なかった）時から、人が死なずには終わらないと思っていた。

　命を落とすのは、ライズかバズ、またはジード自身だと思っていた。
　ところがジードは殆ど危険に遭遇することなく、今も一番安全な場所にいる。このままゼノン公国に帰れば、妹に会える。

　ライズはバズと戦わなくてもよかったのだ。
　逃げることもできた。
　それなのに戦うことを選んだ。なぜだ。大切な娘を預けてバズと戦う意味は？　負けない自信があったから？　違う。

　ライズはジードの事情を知っていた。
　ジードの役目はバズたちを村に導くことだ。バズの目的はライズと戦うこと。ライズが逃げ出せば、ジードが役目を果たしたとしても計画は失敗だ。さらわれた妹のルシアの安全は保障されない。
　一〇〇％ライズがジードのために戦っているとは言えない。しかし、戦う理由にジードのことが加わっていることは間違いなかった。

　何もかもが最悪の方向に進んでいる。
　ジードは近くにあった木の幹に自分の額をぶつけた。何度も、何度も。額の皮がめくれて血が流れた。
　モジュレータを操作し、両手で握る。魔法の刀身を創り出す。額を打ち付けた木を一刀のもとに斬り倒した。

「悪い、ルシア。俺はここで死ぬかもしれない」

　刀身を消し、ジードは再び村に走った。
　まずはリットを探した。小さな女の子の子どもの死体を見つけるたび、心臓が止まりそうになった。リットの名前を呼んだ。返事はなかった。

　ライズの家に行ってみた。
　ドアが開け放たれていたが、屋内には誰もいなかった。

　家を出た瞬間、目の前を高速で氷の刃が横切り、家の壁に突き刺さった。
　ローブを身にまとった細身の男が立っていた。
　短い杖を強く握りしめている。背が高く、ややウェーブがかった髪が風に揺れていた。惨劇の場所には似つかわしくない、女性のような端正な顔立ちの男だった。

「誰ですか、これをやったのは」

　男の声は明らかな怒気を含んでいた。

「誰だ？」

「質問に答えなさい。これをやったのは、誰ですか！」

「シリウスの使いか」

　ローブの紋章を見てジードは言った。

　男は、目では捕らえきれないほどのスピードで指を動かし、手に持った短い杖の先からジードの背後にある家と同じくらいの大きさの巨大な氷の塊を放った。横に飛んで避けると、男は杖を持たないほうの手で短刀を抜いて全速で走る。心臓を狙って、短刀の切っ先を突き出す。ジードはモジュレータでそれを受けた。
　氷の塊が激突した家は倒壊した。

「危ないな、お前」

「これを見て……正常でいられますか。誰がやったんですか。あなたじゃないことはわかります。キレそう……なんです、早く……教えてください」

「落ち着け。話はそれからだ」

「……」

　男は短刀を仕舞った。険しい顔のままだったが、呼吸を整え、

「……わかりました」と静かに言った。

「名前は？」

「シオン。ライザ様の命で来ました。あなたのことは知っています」

「悪いがこの状況を詳しく説明してる時間はない。やったのはゼノンのやつらだ。だがいま生き残ってるのは、バズ＝クラーゼンだけだ。さっきまでライズ様と村の中央付近で戦ってた。決着したかもしれない。俺はライズ様の娘のリットって子を探してる。瞳の白い金髪の子だ」

「……そうですか」

「探すのを手伝ってくれないか」

「あなたの話が本当なら、その必要はありません。その子に危険はないはずです。バズを殺せば。リットという子は、そのあとで探せばいいです」

　シオンの言う通りだった。
　リットは村を見てショックを受けているかもしれない。しかし、バズを倒してライズが生きてさえいればなんとかなる。そう思えた。

　二人は、ライズとバズが戦っていた場所に急いだ。


◇　◆　◇


　ライズは声のした方にリットの名前を叫んだ。
　声を出すだけで全身に痛みが走る。体が千切れてしまいそうだった。しかしライズは、娘の名をもう一度呼ぶ。

「う゛ぅ……おがあ……ざん……」

　遠くからリットが駆けてくる。真っ赤な顔をしていた。泣いていた。走り、でこぼこの地面につまづいて転ぶ。
　ライズにリットの元まで走る力は残っていなかった。一歩、一歩と引きずるように足を動かす。
　リットは立ち上がる。そしてまた駆け出す。

「おがあさんっ！！」

　両膝をついて、ライズは待った。笑みが漏れた。広げた両腕の中にリットが飛び込んでくるのを待つ。ほんの数秒であるのに妙に長い時間に感じられた。

　しかし。
　リットがライズに抱きつく寸前──深い闇が二人を包んだ。

　それは影だった。
　バズがライズの背後に立っていた。
　鎧はヒビだらけで、左肩から胸にかけては肌が大きく露出している。兜もない。何かの破片が頬に突き刺さっていた。左腕の手首から先が無く、骨が剥き出しになっている。切断されたというよりは、強い力でねじれ切られたような断面だった。

「終わりだ」

　バズの剣がライズの左腕を斬り飛ばした。『ルイン』ごと左腕は回転し血を散らしながら数メートル先に落ちた。
　次にバズは、ライズの背中から胸を貫いた。

　飛び込もうとした母の胸から、蒼い剣先が出てきて、リットの喉をかすめる。刀身を血が伝ってリットの右側の肩の上に落ちて流れた。
　リットは母の血を浴びた。

「逃げ……なさい……」

「……みんな……死んじゃって……たの」

　リットは涙声でそう言った。
　ライズの口元から血があふれた。

「……は……やく」

　バズによって剣が引き抜かれると、ライズの胸と背中から血の塊が吹き出した。ライズは膝をついた姿勢を崩し、倒れた。
　リットの瞳からは涙が止まり、ただ大きく目を見開いている。

「……」

　バズは剣を構え、

「その苦しみから解き放ってやろう」と感情のない口調で言い、リットに剣を向けた。

「……夢……だよ……こんなの」

「現実だ」

「嘘……だよ」

　リットはライズの背中に手を置いた。まだ温かかった。止め処なく血が流れている。ライズは全く動かない。血だまりが大きくなっていく。
　リットの白い瞳から大粒の涙がこぼれた。

「魔女は死んだのだ！！」

　そう言い放った途端、バズは見えない強い力で後方へ弾き飛ばされた。なんとか受身を取って、立ち上がる。
　血まみれのライズも同様に何かに飛ばされ、全身を地面に叩きつけられた。

「うあぁぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁあぁぁ！！」

　唐突にリットの右足首のモジュレータが砕け散った。
　ジードと二人で取りに行ったメルト石が入っている皮袋が輝き出す。中から光の粒子が溢れ、リットにまとわりつくように体を覆い始める。

　バズは言葉を失った。
　光の衣を身にまとうリットの姿は神々しく、幻想的でさえあった。