盟約の花婿─魔法使いは黒獅子に嫁ぐ─

「光の魔法と黒の呪い」後編

２８イオニア・ニュクス

　場所を移すと言われて連れてこられたのはアビアストスの昔の私室だった。結婚してからは広い部屋に移り妻と二人で暮らし始めたが、アビアストスの部屋には今もまだ家具などが置かれたままになっている。
　子供の頃にニーマと喧嘩してはデイモナに叱られアビアストスに泣きついていたのを思い出す。あの頃を素直に懐かしむ事の出来ない状況が悔しい。
「……お兄様、子供が出来たと聞きました。おめでとうございます」
　そんな事を思っていたからかカルディアの口調は嫌味っぽくなってしまう。でも、仕方がないだろう。兄は愚かだ。兄やその家族の幸福を守るためにカルディアは嫁いだというのに、その幸福を自らの手で壊そうとしているのだから。
　アビアストスはくすんだ金髪を揺らすように頭を振った。
「我が子可愛さにお前を連れ戻した俺を恨むか、カルディア」
「いえ。ですがこれから生まれてくるお兄様の御子のためにも、僕はシリオへ帰ります」
　決意は固いと伝えるため兄の目を真っすぐに見て主張したが、アビアストスは暗い顔をしたまま俯き、カルディアに背を向ける。
「お兄様！」
「カルディア、聞いてくれ。私は近く王位を継ぐ事になるようだ」
　マーラの事は聞いたかと問われる。「はい」とその一言を答えるのにしばらくの時間を要した。
「陛下は王妃が亡くなった事で随分弱られた。今も体調を崩して休養をとっている。命に障るようなものではないが、母様が居て下さった事が気弱な父様の支えになっていたのだろう。王の椅子を譲ると仰られ、父様は私にある秘密を共有なさった」
　秘密という言葉の持つ不穏な響きに耳を塞ぎたくなる。もうこれ以上、カルディアの知らない祖国を、家族を、見たくないと思ってしまう。
　知らない事は幸福だと、いつか誰かが言っていた。それは確かに一つの心理だと思わされる。だけど知らないから人は間違う事もあるのだ。アビアストスやニーマがそうだ。だから、カルディアは顔を上げる。知らないまま停滞するなら、カルディアは知って前進したい。
「シリオから獅子の王族はやがていなくなるだろう」
　カルディアの方に体を向けたアビアストスの手には小ぶりの鉢植えが持たれていた。時折民家の壁を覆い尽くさんばかりに繁殖していることのあるアイビーだ。蔓から広がる緑の葉は歪な五芒星のような形をしている。
　株を分けたもののようで鉢はカルディアの両手で覆ってしまえるほど小さい。青々とした葉はこれから元気に育っていくように見えるが、鉢を受け取った瞬間カルディアは違和感を覚えた。
「フォトスを出てもちゃんと分かるものなのだな。それには闇のディナミが集まっているんだ」
「闇の？　そんなまさか。闇は他のディナミとはまるで勝手が違います。僕らの声には耳を貸さないし、どこにあるのかを探るのも難しい。それに──」
「闇のディナミを扱う事は禁止されている」
「お父様！」
　カルディアの言葉を引き取った父王フローガが、開け放ったままだった扉に手をかけ自分の体を杖で重たげに支えて立っていた。記憶の中より幾分老けた父の姿は母の死による影響だろう。
「私が話そう。椅子を貸してくれ」
　でっぷりとしていた腹も凹んで全体的に萎んでしまったフローガは、彼の気弱そうな雰囲気に拍車をかける。両側から息子たちに支えられながらどうにか椅子に腰を下ろすと、重々しく息を吐き出した。
「このアイビーの子株は、鉢に移して数年が経ったものだ。闇のディナミに浸したせいで生きながら成長がほとんど止まってしまっておるのだ。こいつは生けるものとして歪められ、やがて自壊してゆく運命にある」
　闇のディナミは水や風のディナミと同じようにごくありふれたものだ。日が落ちれば人々は闇の中で眠る。身近に当たり前に存在するものだが、闇のディナミは他のディナミと結びつく事はない。闇は闇のみを引き寄せて、他の全てと相反した。
　闇は時に『無』と言い換えられる。何も見えず聞こえず触れず、方角もなければ上下もない。人々に時の流れを感じさせる光と相反するのだから『無』の中には時間さえも存在しない。それが闇のディナミだ。
　カルディアが学んできた魔法学ではそう書かれている。闇のディナミとは人に手出し出来るものではないと。
「闇のディナミには一定以上集まると『引く力』が生まれる。その力はどんどん傍にある闇のディナミを集めて膨らみ、やがて闇溜まりの一帯に強い停滞を発生させるのだ。これは非常に危険な事だ。故、闇のディナミを研究する事を百年前のフォトス王が禁じた。自身はその力を娘に利用させる事で、シリオの王族を内部から終わらせていく謀を仕掛けながらな」
〈イオニア・ニュクス永夜の魔法〉と名付けると、娘にその魔法をかけて初代〈盟約の花嫁〉を務めさせた。相反するディナミを無理矢理取り込ませた体はゆっくりと自壊が始まって、終ぞ獅子族の子をなす事なくシリオの地で果てた。続く二代目も出産こそしたが、生まれた子供は体が弱く長く生きられなかった。
　そしてジェサーレの代になり、夜の神の名を持つニクスが生まれる。闇のディナミに強い耐性を持っていた彼女は闇に愛された子として夜の神の名を貰い、ジェサーレと交わり殺す使命を帯びてシリオへと嫁いでいった。
「アスラン・ジェシアフが問題なく成長したのは我が妹ニクスの体質のせいだろう。生まれ持った膨大なディナミとそれに耐えうる体。魔法の素質にも恵まれて、あらゆる魔法を難なく扱ってみせた。勤勉で控えめだったニクスは生得の才をひけらかさず、己に課せられた役目を全うするべく幼少の時分からよく学んだ。闇を受けても平気そうにしていたニクスは秘密を知る者に計画の失敗を恐れらるほどだった」
「……問題なく？」
　十九年この城で育ったというのに、国を出た今になって自分の演じた〈盟約の花婿〉の真実を知らされて腹が立った。だけどそれ以上に、一部の人たちの勝手な思いでアスランの人生が歪められてしまった事がたまらなく悔しい。それに自分も危うく加担させられるところだったと思うとゾッとする。
「僕は……この国が好きです。自分の命をかけて他の国に嫁ぐ事をよしとする程には国を、家族を、愛しています。だけど、フォトスは……きっとフォトスはあまりにも狭すぎるのです」
　過去の自分もそうだった。獅子族、引いては亜獣人というものがどんなもので、どんな考えや思いを持って生きているのかを知ろうとしなかった。
「僕たちの行動が、誰に、どこに、どんな風に影響を及ぼすのかもっと広く視野を持たなくてはいけないのです。ディヴァーサはああ言っていたけれど、僕は獅子族の強さを知っている。ディヴァーサは象族の長の孫です。ディヴァーサの言い分など、象族側が無視してこれを『誘拐』だと認めてしまえば、そうなってしまうんです。フォトスに戦が出来ますか？　負ければ今以上の不幸が訪れ、負けなくとも民は死にます。勝ったとしても、他者を踏みつけにして生きていく事にどれだけの価値があると仰るのです？」
　憤りを全て言葉にしてまくしたてると、寝不足の頭は薄くなった呼吸のせいでくらりと眩暈を起こす。ふ、と一瞬視界が暗転し、壁に手をつき辛うじて転倒を免れる。
「父様を責めないでくれカルディア。お前をここに連れ戻したのは俺が勝手にした事だ」
　性根が優しすぎるせいで気弱な王だと揶揄されてきたフローガにこんな大胆な作戦を行動に移すなど無理な話だ。それは分かっていた。それでも、この国がシリオの王族にしてきた卑怯な手段をその目で見て止めてこなかったのはフーロガの責だ。
　フローガもそのくらいは弁えているのだろう、自身を庇おうとする息子を手で制し、もう一人の息子であるカルディアを見る。
「シリオに戻ったとてお前は子をなす事も出来ず非難され、原因は獅子族にあったとしてもそれを認められず、辛い生涯を送る事になるかも知れぬ。それで構わぬというか？」
「探します、方法を。僕もアスランも幸せになる道は絶対にあります」
「……あい分かった」
　その父の声にはどこか諦観したものが滲んでいた。
「私が咎を受けよう。獅子族に許しを請い、カルディアがシリオへ戻れるように、そしてフォトスへ矛先が向かぬように」
「お父様、それは……」
　父の声音に不穏なものを感じて言葉を詰まらせる。フローガは辛い体をどっかりと背凭れに預けて目を閉じるだけで、それ以上は何も言わなかった。
　俄かに静寂が下りたその瞬間だった。騎士が部屋に駆け込んできて伝令を告げる。
「ほ、報告です。アスラン・ジェシアフと思われる者が森の傍で目撃されたと」
「アスランが？」
　一瞬喜んだカルディアだったが、状況は好転したのか悪化したのかは分からない。
「もう軍を連れてきたのか！」
「いえ、それが、数は三人だそうで」
「寡兵でカルディアを取り戻すつもりか？」
「お兄様、僕に話をさせて下さい」
「しかし……」
「お願いです！　僕はフォトスとシリオが争うところを、大切な人が別の大切な人を傷つけるところを見たくないんです！！」
「カルディア！！」
　言うなり騎士を押しのけて部屋を出る。ほとんど走るようにして階段を下へと下りて会議の間と玉座の間を通り過ぎる。今のカルディアは窓から飛び立つという訳にはいかない。階段を一段一段、降りていく。
　一階につくと騎士が止めようとしたが、騎士がカルディアの腕を掴むより一歩早く城を飛び出した。
　ぱっと開ける視界。緑の天井に、下草の噎せ返るような草いきれがわっと上がってくる。少し前の自分なら、ここから風の力を借りて飛び上がり、森のどこへまでも行けた。だけど今のカルディアは土を踏みしめ己の足で走るのだ。四肢で素早く駆ける獅子たちと同じように、大地を強く蹴って走る。
　シリオの独特の柄と派手な色のローブを蹴り上げ、転けそうになりながら森の端までひた走った。体力の限界が近い体はあっという間に息が上がり、頭はくらくらとしてくる。それでも散々飛び回った森の中で方角を見失う事はなかった。文字通りフォトスの森はカルディアにとって庭だ。訪いのベルが備え付けられた森の入り口を目指して、草が頬を切るのも構わず懸命に前へと進んだ。
　木々の切れ間が増えて森の終わりが近付くと、結界の魔法の気配が強くなる。月からこぼれたディナミを使った森の結界。
　透明の結界の向こうに何かが揺らめく。それがやがて人の形をとり、黒く長い髪を持つ獅子の青年の姿を描いた時、カルディアは迷わず彼のもとへ飛び込んだ。
「アスラン！！」
　僅かにも揺らがずしっかりとカルディアの体を受け止めたアスランの腕に抱かれる。たったそれだけの事でもう何も心配いらないと思える事が不思議で、少しおかしくて、じわりとせりあがった涙の気配を必死に飲み込みアスランの胸に顔を押し付ける。
「カルディア、無事で良かった」
　冷めているのに温かく感じる待ちわびたその声は、カルディアの不安の一切を取り除いた。やはり自分はこの人に出会うべくして出会ったのだと思わざるをえない。
　獅子に絆された？　そんな優しげな表現で足りるような感情ではなかった。
　僕の番。僕はこの人が居なくなれば、僕もこの世から居なくなってしまうと今はっきりと分かった。




「あのー、感動の再会のところすみませんねカルディア様」
　アスランの両手がカルディアの頬に伸びて、今まさに唇同士が触れようとしたところで懐かしい声が二人の逢瀬に水を差した。
「ティキ！！」
　素早くアスランの体から離れるとフェネックの長い耳をぴこっと揺らした狐顔がアスランの後ろで笑っていた。その斜め後ろには不味いものでも口に入れたかのような顔をしたクファルもいる。ただでさえ全力疾走して火照っていた体が恥ずかしさでますます熱くなり、両手で自分の顔を扇いで誤魔化す。
「我々が森に入れたという事は、招かれたと考えて良いんですよね？」
　森は彼らを拒まなかった。それはアスランたちに敵意がない事が分かったからなのか、単なる偶然か、カルディアにも分からないがひとたび結界の内側に入ってしまえば結界の外にはじき出されるという事は起こらないだろう。
　うんうんと頷くとティキは笑っているような形をした目から完全に笑みを消して真面目な顔を作る。
「カルディア様を取り戻した今、アスラン様には二つの選択が生まれました。一つはこのまま森を進んでフォトス王と話す事。もう一つはすぐにシリオへ引き返し、軍を使って報復する事」
　アスラン越しにティキを睨みつけるとティキは肩を竦めてやれやれというポーズをとる。「フェネックジョークですのに」
「訳の分からない事言ってると置いていく」
「ま！　アスラン様一人ではまたフローガ王にやりこめられてしまいますよ！」
「二度目はない」
「どうでしょうねぇ」
　ティキが居た頃よく見た二人の軽快なやり取りを見て、張りつめていた気持ちが和らいでいく。が、三人から少し離れたところを不満そうについてくるクファルの事はどうしても気になった。
「え、と。クファルは、元気だった？」
　誰に似たのかつり上がった目を更に鋭くしてクファルが唸るように言う。
「無理に話しかけんな。うぜぇ」
　うぜぇ。
　思わず唖然とする。気楽な話し方をするケディが傍に居るが、そんな彼でも使わないような荒々しい言葉にどういう反応を返すのが正しいのか分からなくなってしまう。やり取りを見ていたティキが笑って仲裁してくれる。
「クファル様の仰る通りですから、カルディア様、この方の事は無視してください。万一に備えたただの戦力です」
「そ、そういう訳には」
　いかない、と続く言葉はクファルに睨まれて喉の奥に消えていった。以前にも増して嫌われている気がしてならない。そもそもクファルとの関係は嫌われる以前の問題だったが。
　ふぅ、と疲労の滲む息を吐き出しながら森を引き返す。アスランたちはここまで馬で来ていたが、フォトス側に取り上げられてしまわないよう森の外に隠してきたそうだ。仮に盗まれても獅子の姿になって走るというからこういう時は獣の姿を持つ彼らが羨ましくなる。
「アスラン、どうやって僕がフォトスに戻ったって分かったの？」
　アスランたちはカルディアが森に入ってからほんの数時間遅れでやってきた。追いつく事こそ出来なかったが、ニーマに攫われてからほとんどすぐに犯人と行き先を予測して動かなければ到底出来ない事をやってのけた。
　繁茂した草や木の枝を腕で払いながら、アスランはここに至るまでの経緯を話し始める。