改訂　勇者二世嫁探しの旅

nekomata-nyan

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145　第一王子別れの演説

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西の城塞。第一王子に任された、魔王領最前線基地。

第一王子は、武勇において、ライバル第二王子にはるかに勝る。

そして、彼には魔王国きっての知略を誇る、水の将軍が右腕として付けられている。

水の将軍の執務室に、彼の長女カトレアが飛び込んできた。カトレアは第一王子正妃である。

「父上！
大変なことになりました」
　カトレアは顔面蒼白。

「まあ、落ち着け。
何があった？」

「我が夫、魔王様に勢いで言ったそうです。
単身で人族領に斬りこむと。
魔王様は、それをお許しになったそうです。
ああ、どうしたらよいのでしょう」
　カトレアは、沈痛な面持ちで事情を説明した。第一王子は、現在やけ酒でぐでんぐでん。

　水の将軍は、一瞬青ざめた。死ねと言っているようなものではないか！

　だが、すぐに気づいた。魔王様は、第一王子を見放した。マジで死ねと言っているのだ。

つまり、王位を第一王子に継がせる気は、全くなくなったということだ。

　客観的に言えば、賢明な判断だ。あの脳筋王子が王位を得たら、大変なことになる。
　ましてや、今は耐えるべきとき。

　水の将軍は、半ばお手上げだった。第一王子が人族領にカチコミをかけると言い出したこと。彼にも止められなかった。

　水の将軍は、素早く計算する。

幸い、彼の孫、第一王子の長子は、明晰な頭脳を持っている。

第二王子との王位継承レース、孫なら可能性はある。

第一王子には、華々しく散っていただこう。魔族の英雄として。

「単身人族領に打って出る。
まさに武士（もののふ）の誉。
笑って見送ろうではないか」

「そんな～……」
　父親の非情な言葉に、崩れ落ちるカトレアだった。

「魔剣ヘルウイングを若に賜るよう、申し上げろ」

「ヘルウイングを？
あれは魔王様より下賜された……。
そういうことですか……。
わたくしも武人の妻。
笑って夫を送り出します」
　さすが水の将軍の娘。カトレアは、父親の腹が読めた。そして、魔王の真意も。

魔剣ヘルウイングは、王位継承権を持つ者の証。第二王子に下賜された、魔剣ヘルファングに並ぶ宝刀。魔族の誰もがそう考えていた。魔王以外は。

我が息子、次代の魔王に押し上げる。なんとしても。

カトレアの腹は固まった。

　第一王子は、自分のベッドで目覚めた。耐毒のスキルを持つ彼の肝臓は、べらぼうなアルコール分をきれいに分解していた。だが、やはりすっきりとした目覚め、とはいかなかった。

「お目覚めになりましたか」
　カトレアが、笑顔で声をかけた。

「もう日も高いようだが」
　第一王子は、起き上がってベッドに腰かける。

「もう十一時過ぎでございます。
昼食はいかがなさいますか？」
　滅多に見ない、嫁の優しい笑顔。第一王子は、逆に腹が立ってきた。

どうしてそんなに冷静でいられる！

「水の将軍は、なんと申した！」

「英雄として、華々しく散ってこそ、武人の誉。
ヘルウイングは、一の君にお与えなさいませ」
　カトレアは、見事な笑顔のままで言う。

　さすがの脳筋も気づいた。

止める気なんて、まるでないんだね？　
我が妻も、将軍も……。まあ、魔王の命。しかも、大勢の幹部の前で下された。
誰が止めようと、今さら後戻りはできないこと、脳筋の彼でも自明の道理だった。

「ヘルウイングは、もちろん持っていく」
　ヘルウイングは、第一王子に欠ける敏捷性を、補って余りある武器だ。
第二王子に下賜されたヘルファングは、魔族の有するすべての武器の中で、最高の攻撃力を誇る。
　二人の王位継承権者の欠点を補う意味で、魔王はその宝刀を二人に下賜したと、魔族間では噂されている。

　ヘルウイングを息子に与えてしまったら、第一王子にとって、片腕、いや、片足を失ったも同然だ。

「ヘルウイングは、王位継承権の証でございましょう。
それに、あの剣が人族の手に渡ってしまっては、取り返しがつきません。
なにとぞ、後のことをお考え下さいませ」
　カトレアは、相変わらず笑顔のままそう言った。

　後のこと？　

俺が死んだ、後のこと…だよね？

　もう、どうでもいいや……。

　完全に気力をなくした、哀れな第一王子だった。

　城塞大広間に、第一王子の主だった家臣が集められた。
「皆の者、聞け！」
　やけくそ第一王子は、威儀を正して口を開いた。

「今、魔王国は、まさに危急存亡の秋。
夜の女王の宙船により、魔王城は粉々に粉砕された。
聞けば、我が妹が『原初契約』を破った処罰だという。
愚かな妹ではあるが、人族の勇者パーティを壊滅させる目的だったという。
その意気やよし！
我は陛下に献策した。
クオークに単身斬りこむ。
つまり、我が一命をなげうって、魔族の武威を示さん。
以て、人族への牽制となす。
さらば！
我が忠実なる家臣ども」
　やけくそ第一王子は、自らの演説にじ～んときた。家臣を見渡す。

　みんな泣いてくれてるね……。王妃や息子も……。

　これで死ねる。第一王子はヒロイズムに酔っていた。

　酔わなきゃ、やってられないでしょ！

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