俺だけのひだまり飯～転職先は、ワケあり魔物たちのまかない処でした～

第十七話 冬のごちそうと岩トツゲの丸焼き

森に本格的な冬がやってきた。
夜の間に降った雪が世界を真っ白なキャンバスに変え、陽だまり亭の周りも深い静寂に包まれている。
かまどで燃える火の温かさがいつも以上にありがたく感じられる、そんな朝だった。

「湊や。こんな寒い日はみんなで温かいご馳走でも食べたいもんだねぇ」
ハナさんが窓の外の雪景色を見ながらぽつりと言った。
その言葉に湊も頷く。そうだ今日は常連のみんなを呼んで冬のご馳走パーティーを開こう。体の芯から温まるような特別な料理を振る舞うのだ。

湊が冬のご馳走の主役に選んだのは「岩トツゲ」の丸焼きだった。
先日ドワーフの鍛冶師が「ピザの礼だ」と言って立派な岩トツゲを丸々一頭持ってきてくれたのだ。猪に似ているがそれよりも遥かに大きく、その肉は滋味深くて栄養価も高いという。
こんなご馳走一人では食べきれない。みんなで分かち合うのが一番だ。

湊はまず巨大な岩トツゲの肉に下処理を施す。表面にフォークで無数の穴を開け、そこにすりおろしたニンニクに似た香味野菜と太陽の塩、そして数種類のハーブをたっぷりと擦り込んでいく。
肉の臭みを消し風味を付けるための大事な作業だ。一晩そのまま寝かせて味をじっくりと染み込ませる。

翌日いよいよ丸焼きに取り掛かる。
あまりにも大きいのでかまどには入らない。湊は店の前の広場に即席の調理場を作ることにした。雪をかき分け地面に穴を掘りそこに熾火を大量に作る。
そしてハナさんに手伝ってもらいながら味付けした岩トツゲを太い木の棒に突き刺し、火の上でぐるぐると回しながらじっくりと焼いていくのだ。

肉の表面からじゅうじゅうと脂が滴り落ち、それが火に落ちてたまらなく香ばしい煙を上げる。湊は時々刷毛で蜂蜜と果実酒を混ぜたタレを塗りながら根気よく焼き続けた。
何時間そうしていただろうか。
やがて肉の表面は飴色にこんがりと焼き上がり、ナイフで少し切れ目を入れると中から透明な肉汁がじゅわっと溢れ出してきた。
完璧な火の通り具合だ。

その匂いに誘われて陽だまり亭の常連たちが一人また一人と集まってきた。
ゴブリンもリザードマンもコボルトのギルも、みんな目の前の巨大な肉の塊を信じられないという顔で見つめている。

「さあみんな！ 冬のご馳走ができたぞ！」
湊の威勢のいい声と共にパーティーが始まった。
湊は焼き上がった肉を大きなナイフで分厚く切り分けていく。
外側はカリッと香ばしく内側はしっとりと柔らかい見事なローストだ。

魔物たちは熱々の肉にかぶりついた。
噛むほどに肉本来の力強い旨味が溢れ出す。ハーブの爽やかな香りと蜂蜜ダレのほのかな甘みがその味をさらに奥深いものにしていた。
「うめええええ！」
「こんな美味い肉、初めて食ったぞ！」
みんな言葉にならない叫びを上げながら夢中で肉を頬張っている。

付け合わせにはかまどで焼いたほくほくのイモと温かいキノコのスープ。
体の芯から温まるご馳走にみんなの顔は幸せそうにほころんでいた。
雪に覆われた静かな森の中。陽だまり亭の前だけが温かい光と美味しい匂い、そして賑やかな笑い声に包まれている。

この日のご馳走は魔物たちの心と体をどんな寒さにも負けないくらいぽかぽかに温めてくれた。
それは湊が振る舞う冬だけの特別な「ひだまり飯」なのだった。