俺だけのひだまり飯～転職先は、ワケあり魔物たちのまかない処でした～

第五十四話 王女の秘密のクッキング

湊が厨房での人間関係に悩んでいた頃、彼を元気づけるもう一つの出来事が起こっていた。
ソフィア王女がこっそりと厨房を訪ねてくるようになったのだ。
「ミナト！ わたくしにもお料理を教えてくださいな！」
彼女はキラキラした目で湊にねだった。
城の堅苦しい作法や勉強に飽き飽きしていた王女にとって、自由に何かを作り出す料理の世界はとても魅力的に映ったのだ。

もちろん王女が厨房に入ることなど前代未聞だ。ギデオンや侍女たちは真っ青になって止めたがソフィアは全く聞く耳を持たない。
「いいでしょう？ ね？ お願い！」
その愛らしいおねだりの前に誰もが根負けしてしまった。

こうして王女の秘密のクッキング教室が始まった。
ただし周りにバレないよう皆が引き払った夜の厨房でこっそりと行われる。月明かりだけが差し込む静かな厨房は、二人だけの秘密基地のようだった。
湊が最初に彼女に教えることにしたのはパンケーキだった。ハーピィのレト親子を笑顔にしたあの空色のパンケーキだ。

「まずは卵を割るところからですよ、王女様」
「えー！ 卵なんて触ったことないわ！」
ソフィアはきゃあきゃあ言いながらおそるおそる卵を手に取る。
力の加減が分からずぐしゃりと握り潰してしまい、上等なシルクのドレスは卵だらけ。
小麦粉をふるえば顔中真っ白になり、くしゃみを連発。
ムーの乳をこぼし床はびしょ濡れ。
整然としていた王宮の厨房はあっという間に大惨事となった。

しかしソフィアは心の底から楽しそうだった。その笑い声が静かな厨房に響き渡る。
生まれて初めて自分の手で何かを作り出す喜び。それは彼女にとってどんな宝石よりも価値のある経験だった。
湊も彼女の無邪気な笑顔につきあううちに、いつしか自分も厨房での嫌な出来事を忘れ、純粋に料理を楽しんでいた。

悪戦苦闘の末ようやくパンケーキが焼き上がった。
形はいびつで少し焦げている。お世辞にも上手とは言えない。
しかしそれはソフィアが生まれて初めて自分の力で作り上げた料理だった。
彼女は誇らしげな顔でその不格好なパンケーキを一口食べた。
「……美味しい！」
その瞳はどんな星よりも輝いていた。自分で作ったという達成感が、最高のスパイスになったのだ。

「ありがとうミナト！ お料理って本当に楽しいのね！」
ソフィアは湊に満面の笑みを向けた。
その笑顔に湊は救われた。
誰かのために料理を作る。そしてその料理を食べた人が笑顔になる。
それこそが料理人としての最高の喜びであり原点なのだ。
彼は大切なことをこの小さな王女に改めて教えられた気がした。

しかしこの秘密のクッキング教室が新たな火種となることを二人はまだ知らなかった。
壁の向こう側で一つの影がその光景をじっと見つめていた。
それは副料理長マルセルの放った間者だった。
彼は王女と得体の知れない料理人の密会を、格好のスキャンダルとして利用しようとほくそ笑んでいた。