俺だけのひだまり飯～転職先は、ワケあり魔物たちのまかない処でした～

第五十七話 仕掛けられた罠

湊の”調和のサラダ”は王宮内に大きな衝撃を与えた。
国王は彼の料理とその哲学に深く感銘を受け湊への信頼をさらに厚くした。
しかしその成功は同時にある人物の嫉妬と憎悪を、もはや制御不可能なほど燃え上がらせることにもなった。
副料理長のマルセルだ。

「おのれミナト……！ あの田舎者が……！」
マルセルは湊の存在そのものが許せなかった。自分の地位を脅かし長年築いてきたプライドを傷つける邪魔者。
彼は湊を完全に失脚させるべく、より悪辣で卑劣な罠を仕掛けることにした。

彼は以前湊とソフィア王女が夜の厨房で密会（と彼が思い込んでいる）していたという情報を利用することにした。
彼はその情報を針小棒大に捻じ曲げ、王宮内に悪意ある噂を流し始めたのだ。
「森の料理人が夜な夜な王女様をそそのかし、怪しげな”魔法の薬”を飲ませているらしい」
「王女様はあの料理人にたぶらかされているのだ。王家の血が汚されてしまう」

根も葉もないしかし聞く者によっては信じてしまいかねない扇動的な噂。
それは保守的な貴族たちの不安を煽り瞬く間に城内へと広がっていった。
さらにマルセルは決定的な証拠を捏造した。
彼は王女の私室に忍び込みソフィアが湊から教わって描いたつたない料理のレシピ画を盗み出した。そしてその紙に特殊な薬品を塗りつけたのだ。
その薬品は光に当たると紫色の不気味な斑点を浮かび上がらせる。それは古代の呪術に使われたという禁断の紋様によく似ていた。

準備を整えたマルセルは国王の側近である保守派の重鎮宰相オルダスに、匿名で告発状を送りつけた。
『王女殿下の身に危険が迫っております。森の料理人は魔物と通じる邪悪な呪術師です。その証拠が王女の部屋に……』

告発状を受け取った宰相オルダスは色めき立った。
彼は元々魔物を毛嫌いしており湊の存在を快く思っていなかった。
これはあの忌々しい料理人を排除する絶好の機会だ。
オルダスはすぐさま兵を率いて王女の部屋へと踏み込んだ。
そして”証拠”であるレシピ画を発見する。
光にかざされた紙の上には予言通り不気味な紫色の紋様が、まるで生きているかのように禍々しく浮かび上がっていた。

「やはり噂は真であったか！」
オルダスは激昂した。
「者ども聞け！ 直ちに”森の料理人”ミナトを捕らえよ！ 国家反逆罪の容疑である！」
マルセルの仕掛けた卑劣な罠はまんまと功を奏した。
何も知らない湊の元へ武装した兵士たちが殺到する。
「ミナト殿！ 何かの間違いだ！」
ギデオンが止めようとするがもはや彼の声も届かない。
湊は訳も分からぬまま罪人として捕らえられ、王宮の地下牢へと投獄されてしまった。
陽だまり亭の料理人を最大の危機が襲う。