俺だけのひだまり飯～転職先は、ワケあり魔物たちのまかない処でした～

第八十一話 旅立ちの朝と空飛ぶ船の厨房

旅立ちの朝は驚くほど静かで穏やかな晴天に恵まれた。森の木々は夜の間に降りた朝露を浴びてダイヤモンドのようにきらめき、陽だまり亭の煙突からはいつもと同じようにパンの焼ける香ばしい匂いが立ち上っている。しかしその日の店の前にはこれまでにない巨大な影が落ちていた。東の大陸からの使節団が乗ってきた魔法の空飛ぶ船だ。流線形の美しい船体は磨き上げられた木材と帆布、そして未知の蒼い金属で造られている。それは巨大な魚のようでもあり、優雅な鳥のようでもあった。ふわりと地面からわずかに浮き上がり、マナの微かな唸りを響かせながら静かにその時を待っている。

店の前には見送りのために陽だまり亭の全ての仲間たちが集まっていた。旅立つ者と残る者。その表情は期待と不安そして寂しさが入り混じり、複雑な色を浮かべていた。
「ミナト殿、本当に世話になった。この店のこと、儂らが必ず守っておる。だから安心して行くと良い」
ドワーフのバルガンがその無骨な手で湊の肩を力強く叩いた。彼の隣では元副料理長のマルセルが深々と頭を下げている。彼は皿洗いとして黙々と、しかし誠実に働き、今では店の重要な一員となっていた。その目にはかつての驕りはなく、ただ純粋な尊敬の念が宿っている。
「ミナトさん、フローラさんが作った栄養満点のハーブクッキーよ。長旅のお供にって。あと、これは僕から……」
村長の息子ティムが布に包まれた包みを湊に手渡す。彼は湊の一番弟子としてこの店をしっかりと守る決意をその瞳に宿していた。包みの中には、彼が初めて一人で作れるようになった、少し不格好な塩パンが入っていた。

「みんな、ありがとう。必ず帰ってくるから」
湊は一人一人と言葉を交わし固い握手を交わした。
ハナさんは何も言わずただいつものように優しい笑顔で湊を見つめている。その皺の刻まれた瞳がどんな言葉よりも雄弁に彼の背中を押してくれていた。「あんたなら大丈夫さ」と、その目が語っていた。

やがて出発の時が来た。
湊と彼に同行する仲間たちが船へと続くタラップを上っていく。メンバーはコボルトのギル、オークの兄弟ボルとグル、見習い魔法使いのリオ、そして地理に詳しいリザードマン。さらに用心棒として騎士ギデオンも同行する。スライムとピクシーのティンクはいつの間にか湊の荷物に紛れ込んでいた。
「いってきます！」
湊が大きく手を振ると地上からたくさんの声援が飛んだ。人間も魔物もドワーフもそこにはもう何の垣根もなかった。

船が静かに高度を上げていく。眼下に見える陽だまり亭と手を振る仲間たちの姿がどんどん小さくなっていく。湊の胸に一抹の寂しさが込み上げてきたが彼はすぐに顔を上げた。自分にはやるべきことがある。
船の厨房は湊が想像していたよりも広く機能的だった。陽だまり亭の温かみのある木の厨房とは違い、全てが金属と魔法の道具で構成されている。火を使わない魔力コンロや常に一定の温度を保つ冷却庫など、それは湊にとって未知の調理器具ばかりだった。

船旅の最初の食事。湊は仲間たちの不安と緊張をほぐすため、シンプルで心安らぐ料理を作ることにした。
メニューは「陽だまり亭スペシャルサンドイッチ」だ。
まずオークの兄弟が船の厨房で力強くパン生地をこねる。焼きたてのふわふわのパン。これだけで、もうご馳走だ。厨房に広がる小麦の焼ける甘い香りは、皆の心を故郷へと繋ぎとめる。
具材は陽だまり亭から持ってきたものばかり。リザードマンが作ってくれた自家製の燻製肉を薄切りにする。桜のチップで燻されたその肉は、豊かな香りと凝縮された旨味を内包している。フローラの菜園で採れた新鮮なレタスとトマトは、太陽の光をたっぷりと浴びて、その色も味も濃い。そして隠し味はマルセルが夜なべして作ってくれた特製のマヨネーズ風ソースだ。彼が初めて誰かのために作った心のこもったソースは、卵のコクと優しい酸味が特徴だった。
焼きたてのパンにバターを塗り、シャキシャキのレタス、ジューシーなトマト、香り高い燻製肉を重ね、最後にマルセルのソースをたっぷりとかける。
それは陽だまり亭の仲間たちの想いがぎゅっと詰まった、最高のサンドイッチだった。

雲の上で食べる初めての食事。
眼下には青い空と白い雲海がどこまでも広がっている。
サンドイッチを頬張る仲間たちの顔に自然と笑みがこぼれた。
「うめえ！ 空の上で食う飯は格別だな！」
「このソース、あのマルセルが……。なかなかやるじゃないか」
故郷の味が長旅への不安を和らげこれからの冒険への期待を膨らませてくれる。
湊は眼下に広がる見知らぬ大地を見つめた。
あそこに助けを待っている人たちがいる。
待っててくれ、俺のひだまり飯が今そっちへ向かうから。
料理人の新たな挑戦が今、始まった。