Strawberry&Cigarette

An Accident in the Rainy Season ー第2話ー

　二人の乗車した観覧車が、ゆっくり動き出した。

　ゴンドラの中は、夜景を楽しめるよう照明が落としてあり、その暗さが穏やかな空気を作っている。

「夜の観覧車ってのも、雰囲気あっていいもんだよな。最近はとにかく忙しいし、こんな風に楽しむのもすっかり忘れてたけどな。
　……って、岡崎？」

「……嘘だ」
「嘘って……何が」

「……観覧車って……こんなに怖かったか……？」

「……は？
　お前、高所恐怖症か？遠足の時は、観覧車平気だったんだろ？」
「……いや、高所恐怖症ではないはずだ。
　……それに、小学生の時は、何でもなかったんだが……
　こんなにぐわぐわ揺れる不安定な場所に閉じ込められて、じっくりと高いところに吊るされるなんて……よく考えれば、ただの拷問じゃないか……
　子供の頃は、多分その辺の感覚がまだ鈍かったんだ」

　そういえば、今日は少し風があるせいか、ゴンドラはゆらゆらと揺れている。
　いつもの冷静さを失った岡崎の様子に、吉野は微妙に不安になる。
「……大丈夫か」
「いや、大丈夫じゃない。……しかも、こんなに揺れながらどんどん高度が増していくなんて……無理だ。
　……吉野、降ろしてくれ」
　いつになく青ざめ、岡崎は苦しげに吉野に訴える。

「ここで俺に言われてもな……。
　とりあえず、落ち着け。
　まあ、10分かそこらで降りられるんだし。お前、海外出張で飛行機乗りまくってんだろ？それに比べれば、全然何ということもないじゃんか……大丈夫だから。な？」

「……そうだな……
　ここは何とか堪える以外にないな……」
　微かに震える手を膝でギュッと握り、岡崎はじっと下を向く。

『全く、リナのやつ……』
　内心の呟きを押し込め、吉野は努めて明るく話しかける。
「なあ岡崎、ほら夜景見えてきたぞ！　すげー綺麗だ！マジでロマンチックだなあ～！」
「…………話しかけるな」
「——だよな。悪い」


『間もなく、最高地点です』
「お、最高地点だ！　後はひたすら地面に近づくだけだから安心しろ！
　とりあえず、この辺で夜景撮っときゃいいよな」

　そう言いながら吉野がスマホを構えようとしたとき、観覧車の動きがゆっくりと止まった。


「……ん？？」


『——観覧車乗車中のお客様へ、お知らせいたします。
　ただいま、モーターに不具合が発生しましたため、緊急停止しております。
　復旧作業を行いますので、今しばらくそのままおかけになってお待ちください——』


　事務的なアナウンスが流れ——
　ピタリと動かない観覧車のゴンドラが、風に揺れた。


「マジか……？」


「……おい……」
　血の気のない顔で必死に耐えていた岡崎は、その事実に一層蒼白になり、絶望的な表情を浮かべる。
「こんな最高地点で……どれだけ宙吊りにするつもりだ！？
　——無理だ。これ以上は絶対に無理だ！！
　とにかく降ろせ！　今すぐ降ろしてくれ！！！」

　堪えに堪えていた糸がプツリと切れたように立ち上がり、岡崎は窓に拳を当てて激しく取り乱した。


　吉野はその肩を必死に掴む。

「岡崎——！
　おい岡崎、聞け！！
　——絶対に、大丈夫だから」


　肩を掴む指に力を込めて岡崎の瞳を正面から捉え、低くはっきりと伝える。

「座って……こっちを向け。
　俺の腕をしっかり掴んでろ」

　岡崎は、乱れる視線で必死に吉野を見つめると、そのワイシャツの腕にぎゅっとしがみつく。
　吉野は、岡崎の震える背に腕を回し、掌でゆっくりとさする。

「このまま、目を閉じて——静かに、大きく呼吸しろ」


　言われた通りに瞳を閉じ、岡崎は大きく息を吸い込む。

　吉野の胸で温められた煙草の匂いが、不意に身体に流れ込んだ。

　——慣れ親しんだ、安らぐ匂い。


　ただひたすらその匂いだけを追いかけ、深い呼吸を繰り返す。


　恐怖で固まった心が、すっと緩み出す。

　指の震えが、少しずつ治まっていく。


　岡崎は、思わず吉野の肩に額を押し付けた。
　
　——ああ。
　……ここなら、きっと大丈夫だ……。

　

「お前さ……そんなんじゃ、彼女や子供連れてきた時どうすんだよ？」

「——そんなことを考える余裕は、今の俺にはない」

「まあ、そうだな」
　そんないつも通りの岡崎の返事に、吉野は微かに笑った。



　少しずつ震えの鎮まる岡崎の華奢な身体が、自分の腕の中にある。
　肩に預けられた額が、ほのかに温かい。

　——ずっと胸に溜まり続けていた吉野の思いが、ふと溢れそうになる。



　……さっき言ったのは、嘘だ。

　本当は——
　彼女といるお前の姿なんか、想像したくない。

　俺は——
　お前の側のこの場所を、明け渡したくないんだ——誰にも。
　だから……リナのことも、お前に会わせたくなくて……居ても立ってもいられなかった。
　お前がいつか俺の横からいなくなるなんて、考えたくない。



　すぐ側にある岡崎の首筋から、淡い柑橘系の香りが漂う。
　整髪料だろうか。

　腕を回した背を、力一杯抱き寄せてしまいたい。
　そんな衝動を、ぐっと堪える。


　幼馴染で、親友なんだから……肩や背を抱くくらい、何でもないはずだ。

　——そのはずなのに。


　いつからか——何気なく触れるなんて、できなくなった。

　触れてしまえば……自分の中の何かが、一気に溢れそうな気がして——。


　側にいたいのに。
　側に近づくほど、苦しい。


　これは——一体何だ？



「——だから。
　連れてきたい彼女なんていない」

　不意に、岡崎が顔を伏せたままボソッと呟いた。

「……え？」

「俺の心に波を立てる女子がいないって、この前言ったただろ。
　——心の中を、他人にそう簡単に乱されてたまるか」

「——そうやってずっと、心に誰も入れないつもりかよ？」


　岡崎は、再び黙り込む。


　——吉野らしい言い方だ。
　いつも、さらりと平気な顔をして。

　俺が、何をしても、何を言っても——
　きっと他人事くらいにしか思わないんだろう、こいつは。

　俺が感じていることなんて、深く知ろうともしない。
　——入り込んでこようとしない。


　心に誰も入れたくないなんて、言ってない。


　……もしも。
　お前が、ここに来てくれたら。

　お前には、入ってきてほしい。
　俺をいつも安心させてくれる、お前だけに——もっと入り込んでほしい。

　そして、多分俺は——自分を全て、お前の腕に預けてしまいたいんだ。


　——解っている。
　この気持ちが、俺のただの思い違いだと。

　——思い違いでなければいけないのに。


　どうすればいい？



「——心に誰も入れないなんて、言ってない」

　苦し紛れに、自分の思いのほんの一部を、言葉にする。
　——いつものように。


「そうなのか？
　——じゃあ、誰ならいいんだ？
　誰なら入れるんだよ……お前の心に」


　吉野の爪が、不意に岡崎の中のドアにかかった。


「ちゃんと答えろ」


　待っていた相手が、ドアを開けようとガタガタと揺さぶる。


　岡崎は、思わず顔を上げ——
　真剣な眼差しの吉野を見つめ、息を飲んだ。