Strawberry&Cigarette

The Troubles in Midwinter ー第3話ー

　正月三が日も過ぎた1月4日、仕事始めの冬晴れの朝。

「平井部長、明けましておめでとうございます」
「おお、あけましておめでとう、吉野くん。
　今年もバリバリ頑張ってくれよー。期待してるぞ。なんせ我が商品企画部門の若手のエースなんだからな」

　吉野は、所属する部門の部長である平井と新年の挨拶を交わした。

「は？……俺、エースなんですか？」
「ははっ。君はそういうところが無頓着だな。むしろ、変にガツガツしてないからエースなのかもしれないが」

　そう言って吉野の背をポンと叩くと、平井は快活に笑う。

「——ところで吉野くん。新年早々急なんだが、明日の夜、都合はどうだ？」
「明日ですか？……今の所、特に何もないですが」
「そうか、それは良かった。
　実は、ある人とちょっと特別な飲み会を予定しててな。——君にも同席して欲しいんだ。
　申し訳ないのだが、明日は車で出勤してくれるか」

「……ええ、それは構いませんが……」

「ああ、それから、明日は君の一張羅のスーツでな。——一番似合うコーディネートで来いよ？」
　そう言うと、平井はどこかいたずらっぽい目で吉野に微笑む。


「は？
　……あの、明日は一体どのような……？」

「まあまあ、急ぐな。それは明日のお楽しみだ」

　平井の含み笑いの意味に首を傾げながら、吉野は明日の準備を脳にインプットした。



✳︎



　翌日、金曜の夜。

　会社近くの居酒屋で、吉野と平井はある人物の到着を待っていた。

「……もうそろそろかな。
　……ああ、来た来た。小山田おやまだ、こっちだ」
「おお、平井。遅くなって悪い」

　店に現れたのは、吉野の会社の専務取締役である、小山田だった。
　上等なコートとスーツを纏う肩幅の広い長身からは、経験豊富な堂々たるビジネスマンの風格が漂う。

「小山田。うちの若手ナンバーワンの吉野だ。今日はお前が是非っていうから、連れて来たぞ」
「おお、吉野くんか。君の噂はあちこちでよく聞いてるよ」
「吉野くん。小山田専務は、私と同期なんだ。あっという間に異例のスピード昇進して、今や次期社長候補になっちまったすごいやつだ。——まあ、プライベートはこうやって相変わらず飲み友達やってるがな」
「吉野くん、どうぞよろしく」
　小山田は、低く響く声でそう挨拶すると、鷹揚な笑顔を吉野に向けた。

「あ……よろしくお願いいたします」


　なんか、オーラのすげー強い人だな。
　次期社長候補って……マジか……？

　吉野の緊張が、にわかにぐっと高まる。


　そんな小山田の大きな背の後ろから、美しい女がひょいと顔をのぞかせた。
「お父さん、そろそろ私の紹介もしてくれない？」

「ああ、そうだな。こっちに来なさい」
　その求めに応じ、小山田は宝物を扱うように女を脇に引き寄せると、満面の笑みを浮かべた。

「——吉野くん。これは、私の娘の結衣だ」

「小山田結衣です。——よろしく、吉野さん」
　そう言って、結衣は花の蕾が開くような美しい微笑を浮かべた。


「————はあ……
　あの……？」

「吉野くん。
　実はこの後、近くのフレンチレストランを二人分予約してあるんだ。
　場所を教えるから。君の車で、結衣さんとディナーを楽しんで来なさい」
　呆気にとられる吉野に、平井は平然とした顔でとんでもない言葉を口にする。

「…………は！？」
「私たちは、ここで引き続き飲む予定なんだ。——さあ、早く行かないと予約時間に間に合わなくなるぞ。因みに代金は小山田専務に請求が行くよう手配済みだから心配するな」
「人気の店らしいから、二人でゆっくり楽しみなさい」
　そう言って、平井と小山田はニッと微笑み合った。

「……ちょっと……待ってください……
　そんな話は……」
「なんだかそういうことみたいだから。
　吉野さん、行きましょ？」

　吉野の言葉を遮るように、結衣は華やかな笑顔を吉野に向けて綻ばせた。


　はあ……？
　————冗談じゃない。

　そんな呟きを、漏らす場所もないまま——
　結衣を自分の車に乗せてレストランへ向かう以外、吉野に選択肢はなかった。




✳︎



「——結衣さん、着きました」

　フレンチレストランでの贅沢な食事を終え、吉野は結衣を自宅まで送る。

　全く納得のいかない強制的なデートは、苦痛以外の何物でもなかった。
　だが、トップに近い上司の娘だという恐怖感が、吉野の感情をがんじがらめに縛る。


「吉野さん、ありがとう。今日はとても楽しかったわ。
　また会えたら嬉しいのだけど」

「——結衣さん。
　これは……あなたの企てですか」

「え？
　企てなんて、ひどいわ」
　結衣は、何のダメージも受けない美しい微笑を吉野へ向ける。


「困ります。
　……俺には、本気の相手がいます」

　吉野の真剣な声に、結衣は微笑みを消さずに淡々と答える。

「……そうなの？
　なら、どうしてその方ときちんとお話を進めないのかしら？
　あなたなら、どんな女の子も喜んでついてくるでしょうに」


「——女性ではありません。
　俺の幼馴染です」


「…………」

　吉野の答えに、結衣は一瞬目を見開いた。


「……気が変わりましたか」

「……その辺の偏見はないわ。
　——素敵ね、幼馴染の同性を想うなんて」

　結衣は、グロスの綺麗に塗られた美しい唇を引き上げる。


「————」


「でも——女を愛せないわけではないでしょう？
　あなたの恋愛対象はこれまでずっと女の子だったのだから、全く問題ないわよね？

　それに……
　何一つ実らないものを追いかけて、何になるの？
　あなたが彼といくら想い合っても——結婚もできないし、家庭を築けるわけでもない。
　それにしがみついたって、どこまでいっても、何の収穫もない。

　——あなたは、それで満足できる？」


　結衣のむき出しの言葉に、吉野の瞳の底が激しく波立った。

「……あなたは……
　収穫のためにひとを好きになるんですか？

　そういう発想しかできない人とは、余計付き合いを深める気はありません。——たとえあなたの親が、社長候補だろうと何だろうと」


　吉野の鋭く刺すような言葉に、結衣は一層隙のない完璧な笑みを零す。

「ねえ、吉野さん……私を落としたい男がそこら中に山ほどいるの、知らないの？
　この私が、あなたを選んで声をかけた——こんなビッグチャンス、人生で一度きりかもしれないわよ。
　私といれば、あなたの手には間違いなく多くのものが転がり込んでくる。普通はそうそう手に入らない、たくさんのものがね。
　——欲しくない？」


「————」

　そんな結衣へ返そうとする吉野の言葉が、一瞬ぐっと詰まった。


「ほら。やっぱり」

　結衣は、ここぞとばかりにしたり顔で微笑む。


「……今日のあなたの言葉は、聞かなかったことにしてあげるわ。
　もう少し、ゆっくり考えてみて」
「これ以上、時間なんか必要ありません」
「ふふっ——そうやって言いなりにならない暴れ馬みたいなところが、たまらなく好きなの。さすが社内に名を轟かす吉野さんね。
　でも、あんまり元気が良すぎるのも、どうかしら。
　自分の首を絞めることにならなければいいけど」

「——あなたは、可哀想な人ですね。
　親の力を借りて、人を思い通りにするつもりですか？
　自分に気のない男を無理やり側に置いて、楽しいですか」

「大勢の女子が落とせなかったあなたが、私のものになる。羨望の目を向けられるのは、間違いなく爽快よ」

「————勘弁してくれ」
　吉野は、堪え切れずにそう言い捨てる。


「私の方を向いてくれたら、私はなんでもするわ。あなたのために。
　私、あなたが好きなの。これは本気よ。
　それに……そのうち、きっと気が変わる。
　男の人が欲しいものは、結局力だもの。——そうでしょう？
　
　今日は楽しかったわ、吉野さん。
　また連絡します」

　吉野の言葉をろくに聞こうともせず、結衣は艶やかに微笑むと、美しい身のこなしで車を降りていった。



　——おい。
　考えることなんて何もないだろ、俺。

　この先、どうなるとしても……
　こんなふざけた話……


　苦し紛れにハンドルに拳を叩きつけ——そのまま両腕をぐったりとハンドルにかけると、吉野は深いため息と共に額を強く腕に埋めた。