受付バイトは女装が必須？

第1部：スーツの中のワタシ

第八章：カフェの午後と、すこしの秘密

休日の午後、街はやわらかな日差しに包まれていた。
人でにぎわう駅前から少し外れた路地裏にある、小さなカフェの角席。
控えめな照明と、カップを置く音が響くだけの静けさが心地いい。

「お待たせしました。」

ふわりとした笑顔を浮かべて現れた河合さんは、ジャケットを脱ぎながら私の向かいに座った。
休日でもきちんとしたシャツに、時計と革靴。
大学生の私とは明らかに違う、“大人の男性”という雰囲気をまとうその人に、少しだけ背筋が伸びる。

「本当に偶然ですね。あのあと、お買い物だったんですか？」

「……はい。ちょっと服を見ていて……。河合さんこそ、こんなところで……」

「僕は取引先とのお昼ごはんの帰りで。時間もあったので、なんとなく、入ってみたら……」

優しい声と視線がまっすぐにこちらを向くたび、心臓が小さく跳ねる。
慣れたとはいえ、ウイッグの具合も気になる。
私は今日、スカートに白いニット。休日にしては落ち着いた格好だ。
仕事で着る女装とは違う、“私服のなお”として過ごす、初めてのカフェ。

「えっと……すごく似合ってます。その……白、すごくお似合いです。」

「……ありがとうございます。」

私は、思わず両手でカップを持って口元に寄せた。
熱くもないコーヒーなのに、顔の火照りを隠すように。

河合さんの目は、どこか穏やかで、どこまでも“女性”として私を見ていた。
疑う様子も、探る気配も、まるでなく――。

（……本当に、女の子だと思ってるんだ）

ふいに、胸の奥がきゅっと痛んだ。
嘘をついているという罪悪感と、それでもこの時間が壊れてほしくないという思いが交錯する。

「なおさんは……その、普段もこうしてお出かけされたりするんですか？」

私は、一瞬迷ったあと、正直にうなずいた。

「はい。最近は……たまに、こうして出かけたりします。」

「……そうなんですね。なんか、わかる気がします。落ち着いてて、雰囲気がすごく合ってるというか。」

また、心が跳ねた。
まるで、自分自身を肯定されたような言葉。
「女性らしいね」ではなく、「あなたらしいね」と言われたような――。

「……そんなふうに言ってもらえると、少し安心します。」

「本当のことですから。」

河合さんは、そう言って笑った。
気づけば、カップの中のコーヒーはもうぬるくなっていた。
けれど、このひとときだけは、まだ少しだけ続いていてほしいと願った。