魔法学園ピンクローブ事件簿〜ルンバでやって来た男、封印の謎に巻き込まれる～

加茂茶　芽衣

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20　ホーホー

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ビクターが、シモンに絡みつこうと伸ばす触手を、手で払いながら追いかけ、掻き分けて、ようやくたどり着いた先は、不思議な静けさのある開けた一角だった。

ホーホーという鳴き声が、どこからか遠くに聞こえる。これは、フクロウだろうか、ミミズクだろうか。

そして、懐かしい匂いがした。これは、ビクターの大好物のチーズとニンニクがたっぷり入ったシュクメルリ。

四方を木々に囲まれた暗闇のなかモクモクと煙の立つ一軒家の煙突が少し向こうに見えた。明るい火の灯りが窓から漏れていた。

「シモン、大丈夫か？」

大きな樫の木の下で見つけたシモンを助け起こす。

樫の木は、二人には気づかず、大きなイビキをかいて眠っていた。

グー…グー…

「……ええ、大丈夫です。ここは、どこですか？」

シモンは辺りを見渡して、怪訝な顔をしていた。
よく耳にする樹海とは異なる様相を呈していた。樫の木のそばには、よく耕された畑があり、多種多様な植物が仲良く小さな花を咲かせていた。

「しー、あまり刺激するなよ。夜も更けて、皆眠っているから静かだけど、目を覚ますとこの手の花は厄介なんだ。」

「……とても、そうは見えませんけど……、どの花も慎ましく可憐に見えますよ。」

「それは日が落ちているからだよ。ここの花たちは、日照りとともに本領を発揮するんだから。」

ビクターは、シモンの右腕を取り、抱えて明かりの見える方向に歩いていく。

「合言葉が変わっていなければいいが……」

一軒家の玄関扉の前にたつと、自動でその扉は空いた。まるで、二人を奥へと誘っているようで、手に汗を感じる。

「ばあさん、生きてるか？」

腰を屈めると、衝立のすき間から部屋の様子がちらりとみえた。

「良かった。変わってなかったみたいだ。」

「疲れたから、ちょっと、飯食わせてくれ。ちょっと、失礼するよ。ばあさん。」

重苦しい空気が奥から漂うなか、そういうなりビクターは、脇目も振らず、ズカズカと中に入っていった。

衝立に手をかけ、横にずらす。

その向こうには、台所に立つ一人の女性が見えた。

黒い裾の広いワンピース姿にピンクのエプロンを纏った白髪の老婆であった。いま時は珍しい、よく絵本に出てくる魔法使いを模した姿であり、シモンがスマホを持ってきていたら、インスタに挙げたくなるほどの完璧な姿だった。

そのお婆さんは、さっきまでスープをかき混ぜていたお玉を持ち挙げながら、ニコニコとして振り向いた。

「ビクター、よくこの合言葉を覚えていたね。」

その瞬間、ひとりでに衝立は元通りの位置に帰り、入り口の重そうな木製の扉はパタンと閉まった。

「元気でしたか？ゼロッテおばあさん。もう、いい加減この合言葉は止めたらどうですか。生きているかなんて、縁起でもないですよ。」

「だからいいんじゃない。誰も、この言葉が合言葉なんて思わないもの……、それにしても……」

ガタン、バタン、ドタン……

「何やら外が騒がしいわね……」

『ギャーー、やめろ、助けてくれ……』ドンドン

窓に首を伸ばしてみると、アンバーとエリーザが花壇の上で尻もちをつき、大きな何者かに襲われそうになっている最中だった。逃げようにも、すでに四方を囲まれていて、魔法の杖を駆使しても難儀な様子だった。杖の先から見える小さな閃光が二人の無事を辛うじて知らせていた。

「これは随分と私の花壇を荒らしてくれているわね……」

閃光が花壇の花々に当たるたびに花が開き、大きな姿に早変わりする。花たちは意思を持ったかのように、二人の姿を捉えるや身震いして大きな花びらを揺らしていた。一輪の青い花びらが、エリーザが放った光に反応してパタパタと揺れているのが見えた。

「ビクター、二人はあなたの連れかしら？」
「たぶん……」
「助けに行った方がいいわよ、今ちょうど魔ンドラゴラが花咲き盛りなのよ。」
「では、もうちょっと、様子を見てから、……」

ビクターは二人から熱湯を頭から掛けられた恨みがあったのも確かだ。だが、純粋に高度魔法師がどうやって対処するのか、この目で見たいという思惑もあった。

「二人は、学園の教授なので、なんとか対処できると思いますが……、あっ、アブナイ…」

赤い魔ンドラゴが、アンバーに向かって突進してるのが見えた。ビクターは目を伏せる。どろどろとした果肉汁を垂らして覆いかぶさる姿を想像して、気の毒に思っていた。

「それは、そうかもしれないけど、うちのは野生の放し飼いよ。良く調教されている学園とは違うのよ、ああ、危なっかしいわね、命までは取られないと、思うけど……」

「あの、命までは取られないんですよね。では、僕が、助けに行ってきます。」

「シモン、待って……、お前に叶う相手じゃ……」

「ああ、いっちゃった……。最後まで話を聞かないのは、お前にそっくりねえ……。トラウマにならなきゃいいんだけど……」

「……そんなことはないでしょ。俺はもう少し可愛げがありますよ。」

つづく

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