お見合い相手がAIかと思ったら、慇懃部長でしたが、なぜか今、溺愛されています

15 海底二万マイルとケーキセット

AIが台頭した時代、コールセンターなんて、なくなると言われている。

ネットを見ても、友達との会話もそんなのことばかり。

私だって、心底、面倒なクレームの電話は、AIにしてもらいたい。それに、今は、私が、クレームを入れたいくらいだ。

「ようやく外出の準備ができたのに、キャンセルの連絡なんて……ラブちゃん、酷いと思わない？昨日デートのために新しいワンピースを買ってきたのよ。デートなんて殆ど経験ないから、凄い悩んだのに。」

仕事が入ったとの突然の連絡に、ＬＩＮＥで、『何かあったの？』と入れてみたが部長が見た形跡はなく、未だ既読スルーだった。

鴨居に掛けているユニクロで買った茶色い裾の長いワンピースを見ながら、私は深いため息をついた。寒風に強いパンツが良かったのか、女の子らしいふわりとしたスカートが良かったのか。

「冬だからね、スカートだと寒いのかな……」

ラブちゃんはワンピースの長い裾が揺れる脇で、壁に向かって爪を研いでいた。

「わっ、ラブちゃん、ワンピースはやめてね……」

急いで、ワンピースを手に持つ。おろし立てのワンピースは、まだ新品の匂いがしていた。

「これは、ここでクヨクヨしていないで、行ってこい……、ということかな。ラブちゃん……」

急に出来た空き時間に、何をしようかと考えた。お昼を食べたテーブルの上には、今日返そうと思っていた本が置いてあった。

今日のお昼は、スパゲッティーを食べた。我ながら、上手くできたと思う。もちろんピーマンたっぷりの入ったスパゲッティだった。ケチャップの酸味とピーマン苦みが歯磨きをしたというのに、今だに口の中で主張をしていた。

次は、甘みが欲しいと。

「今日は、みぞれっぽいな。」

町へ出掛けるときは、ここから少しで歩いていけるので出かけるには、丁度いい距離なのだ。だだし、スーパーへは、少し遠いので車が必須なのだが。

みぞれは滑るので、足元注意だ。何回か転んだことがある。転んだら悲惨。きれいな服が汚れてしまう。足元を見ながら、注意深く歩く。交差点を行き交う人は、スマホを片手に、辺りをキョロキョロしながら歩いてた。

観光客だろうか。信号機を渡ると向こう側で、転んでいる人が見えた。

だから、言わんこっちゃない。

「今日はこの季節にしては、暖かいな……。馴染みの喫茶店に行こうかな。」

観光客は、暖かいから油断していたのだろう。表通りから、裏通りに入る。少し狭い通りの日陰の空間に、建物が立ち並んでいる。その空間の一角の扉を開いた。

チャリン、
「いらっしゃいませ。」

この喫茶店は、読書をするための喫茶店で、両脇に所狭しと本棚が並んでいる。マスターが淹れた暖かいコーヒーを飲みながら、本が読めるというこの場所は、読書好きがたくさん集まる隠れた名店だった。

茶色い木製の壁に、キナリのクロス。マスターのいれたオリジナルブレンドを飲みながら、本を開く。開いた本はもちろん『海底2万マイル』だった。

「アキちゃん、珍しいね。SFなんて……」
「うん、本棚を整理してたら、出てきたのよね。」
「ずいぶんと古い本だね……」

喫茶店のマスターとは、高校の同級生だった。

「あの奥の一角、どうしたの？もしかして、予約席？」
「うん、そうだよ。」
「珍しいわね。この時間に予約なんて……」

それより、ケーキが待ち遠しい。
ここの、チーズケーキが絶品だった。

大きな口を開けて食べたいところだが、直ぐ無くなってしまうのがもったいなく、ちびちび本を読みながら少しずつ食べる。このじっくり流れる時間が、好きなのだ。ここにくるお客さんもそうだと思う。もう少し向こう側に行った所にも、同じようなケーキとコーヒーを出す喫茶店があるが、そこは賑やか過ぎて、回転率も速く私はどうも苦手だった。

ＬＩＮＥが入った。

『ごめん、今日はやっぱり無理かも。』

モモンガさんにそっくりな猫のスタンプが、その下でワンワンと泣いていた。

「部長って、こんなスタンプ流すんだ。」

意外な部長の一面が知れて、私は、なんか嬉しくなって、同じようにラブちゃんそっくりなスタンプを流してやった。

『会いたいよ。でも、仕事なら、残念だけど使用がないよ。また明日会おう。』

ケーキが食べ終わったころには、喫茶店は、満杯なほどになっていた。奥に目を向けるが、まだ来る形跡はない。

「あの席、遅いね。」
「かれこれ1時間近く待っているんだけどね。どうしよう。一時間過ぎると、キャンセル扱いになるんだけど……」

マスターは忙しそうに、ケーキを運んでいた。
私は、御暇おいとますることにした。混んでいる空間は苦手なのだ。ゆっくりするために来ているんだから、騒がしいと休んだ気がしない。

つづく