薄墨桜が染まるまで

第二話『同じ穴のお嫁さん』

2-4

「桃ちゃんは？　どうしてウスズミ様のお嫁さんになったの？」

「わ、私は、その、ずっと親がいなかったから、生贄として差し出されました」

「そうなんだ。大変だったね」

「そ、そんなことはないです。ウスズミ様は、いつだって優しくしてくれます。むしろ、私なんかで良かったのかなって、思ってて」

「私なんか、じゃないよ。桃ちゃんだから、ウスズミ様は喜んでいるんだよ」

握りっぱなしの彼女の手が、私の手を強く握った。先に歩いている華さんの顔が見えない。
大変、なのだろうか。村で暮らしていた時よりも、ずっといい暮らしをさせてもらっている。それに、罵詈雑言を投げられることもない。小枝のように細かった腕が人並みになったし、冷たい床の上で寝ることもない。加えて、優しい言葉で褒められているのだから、これ以上望んでしまったらバチが当たる。

「でも、私は……」

ウスズミ様を、殺さなければいけない。

そんな言葉が出そうになった。

「ま、お互い神様の嫁だからさ！　仲良くしよ！」

「……はい。ありがとうございます」

「もー！　だから、堅苦しいって！　あ、ここでお茶会するんだ！」

歩いていた足が止まり、大きな障子を指差した。真っ白な和紙が貼られているのを見て、手入れがされているんだろうなぁと彼女の努力に感心する。障子の紙を貼り替えるのにはそこそこ時間がかかる。張り替えの時にはいつもあっちこっちを走っていたような。年末はいつも以上に忙しかったような。

村での記憶を思い出していると、ガラッと開いた。顔をひょっこり覗かせたのは、クス様だった。

「ちょっと、遅いわよ。先にはじめてるからね」

「えー少しくらいいいじゃないですかー」

「文句言わないの。ほら、桃ちゃんも入って。お菓子、用意してあるから」

手招きしてくれるクス様に頭を下げ、華さんと一緒に中へ入った。
外見から見たら和室を想像していたのだが、見慣れない形をした机と椅子が置かれていた。村の中では見たことのない、洋室というものだろうか。すでにウスズミ様とクス様は座っており、机の上には急須らしきものとおしゃれな湯呑みが置かれている。

「桃ちゃん、こっちへおいで」

「はい」

「私はクス様の隣！」

「はいはい、大人しく座ってなさいよ」

指示通りに隣に座ると、ふわふわの布団に座っている感覚になる。予想外の柔らかさに「柔らかい」と独り言をこぼした。私の反応が嬉しいのか、「でしょー？」と自慢げに笑っている華さん。その隣では、「あなたじゃないわよ」と否定しているクス様。

二人の姿はまさに、理想の夫婦像だ。

「桃ちゃんは、紅茶は平気かしら？」

「紅茶？」

「すっごく美味しいんだよ！　いい香りがしてね、ホッとするんだ！」

「そうなんですか。じゃあ、お願いします」

わかったわ、とて慣れた手つきで急須を持ち始めた。てっきり華さんが動くものだと思っていたのだが、私の湯呑みにトクトクと注がれていく。白い湯気が私の顔まで届き、良い香りが広がっていく。
これが、紅茶。いつも飲んでいる緑茶とは違い、褐色の飲み物。机の上にはたくさんのお菓子が置かれており、ふんだんに砂糖が使われているのだろう。膝の上に手を乗せてじっと待っていると、「どうぞ」とこちらへと差し出された。

「い、いただきます」

湯呑みの取手の部分を持ち、口につける。温かさが顔に伝わってきた。口の中に流れる液体。一口、体の中へ流し込む。

「お、美味しい……！」

「でしょ？　お菓子と一緒に食べるとね、もっと美味しいよ！」

「お菓子と、一緒に」

食べて食べて、と私の前にこんもりと盛られたお菓子が来た。はしゃいでいる華さんをクス様が咎めているが、どこ吹く風。こんなにも喜んでもらえるなら、一つくらいは食べたほうがいいだろう。
どれにしようか悩んでいると、きつね色に焼かれた丸い生地の中に赤い宝石が見えた。

これは、なんだろうか。気になって手に取ってみると、「それはクッキーだね」と横からウスズミ様が説明してくれた。

クッキーとは、小麦とバター、砂糖を練って焼いたもの。甘くて、紅茶にはピッタリらしい。聞いたことないお菓子に心が躍る。じーっと見つめた後、小さく齧ってみた。サク、サク。口の中でいい音がする。

「美味しい」

「良かった。口に合ったみたいで」

「もっとあるわよ。遠慮せずに食べて」

クス様も華さんと同様、私が美味しそうに食べているのを見て喜んでいる。大した反応はできないけれど、良かった。これはね、と次から次へと説明をしてくれる華さん。まるで、お姉さんのようだ。
私は勧められるがままにクッキーを食べ、紅茶を飲んだ。その間に神様同士で世間話をしているようで、私は華さんの話を頷きながら聞いていた。

「そういえば、今年の収穫祭はどうするのよ」

「そうだなぁ。できたら行きたいけど、桃ちゃんには無理させたくない」

「あーそっちの村人さんたち、ちょっとねぇ。無理に参加する必要ないんじゃない？」

「クスもそう思うかい？　じゃあ、今年は不参加かな」

収穫祭。その言葉を聞いて、手が止まる。

確かに、年に一回この時期に収穫祭を行うのだが、一度も参加したことはない。下働きであちこち動いているだけで、祭りには顔を出すことを許されてこなかった。神様もいると聞いていたのだが、本当だったらしい。
お祭り、行ってみたいな。手に取った茶色いクッキーをかじる。でも、私が参加しても村の人たちは嫌な顔するだろうし。

家の人たちの顔を思い出す。それだけで、さっきまで動いていた手が自然と止まってしまった。

「クス様。来年の夏祭りはどう？」

「夏祭り？　ああ、この村の？」

「そうそう！　それなら、桃ちゃんも来れるかなって思うんだけど！　ね、桃ちゃん。どうかな？」

「え？　えっと、その」

突然話題を振られたことと、お祭りのお誘いに戸惑いを隠しきれない私。

どもりながら「でも、私」と口の中で言葉が止まる。行きたい気持ちはある。それ以上に、村の人に会ってしまったら、と考えると口が凍ったように動かなくなってしまうのだ。
どうしよう、どうしよう。お誘いを断るのは申し訳ないし。華さんと一緒に行けるなら。

「いいんじゃないか？　その頃には桃ちゃんも慣れてくるだろうし」

「いいん、ですか」

「ああ、もちろんだよ。桃ちゃんがしたいこと、一つ一つ叶えたいからね」

「じゃあ、決まりね！　あー楽しみすぎるー」

「気が早いわよ。まだ半年以上先だからね」

わかってるよ、と頬を膨らませていた。

私、お祭りに行ってもいいんだ。お祭りに行って、キラキラ輝いている中を歩いて、みんなと楽しむことができるんだ。嬉しい、嬉しいなあ。
当たり前のように私を誘ってくれる華さんも、それを受け入れてくれるクス様も、私と一緒に生きていこうとしてくれるウスズミ様も。みんな、私のことを考えてくれているんだ。私が、私なんかが、これ以上幸せを受け取ってしまってもいいのだろうか。

考えるだけで、全身が温かく、柔らかくなっていく。この空間にいるだけで、私に足りなかったものが満たされていく。

「幸せ、だなぁ」

「え？　ちょ、桃ちゃん！？　な、泣かないでー！」

「あれ、私、泣いてる？」

「あらあら。ほら、このハンカチ使ってちょうだい。あ、返さなくていいからね」

「すみません、すみません」

いつの間にか、ポロポロと涙かこぼれていたらしい。気付かぬ間に、机の上に雫がいくつも垂れていたようで濡れていた。

ウスズミ様は何も言わず、私の頭を撫でている。慌ただしくしている目の前のお姉さんは、「大丈夫だよー」と言いながら、私の腕をさすってくれていた。

「謝らなくていいんだよ。ありがとうって、言うんだよ」

「……はいっ　ありがとう、ございます」

「あー華、また泣かせたー」

「ちょっと、私のせいなの？　クス様酷い！」

べしべしと何度も叩いている華さん。それを笑いながら受け取り、「冗談よ、冗談」と言いながら笑い合っていた。
苦節十七年。自分のことを全て後回しにして生きてきた人生。苦しみ、もがき、どうにかして生きてきた私の人生。今までは意味のないものだと、これからもその人生は変わらないものだと思っていたけれど。
もしかしたら、少しだけ変わっているのかもしれない。