賢者、二度目の転生――女性しか魔術を使えない世界だと？ ふん、隠しておけば問題なかろう。（作中に飲酒シーンが含まれます、ご注意ください）

№9 Bloody Hammer

Alcoholbreath

「確かに私は、サクラ・チュルージョです。その名前をどこで知ったのですか？」

　サクラは問い詰めるように言うが、その口調に先ほどまでの棘はない。

「ダイヴしたときに、パーティーを組んでいた」
「ダイヴ、ですか。……知りませんね、それはどんな魔法です？」
　サクラは眉間にしわをよせ、再び疑うような表情でこちらを見る。

　沈黙。耐えられず、今度はイングウェイから聞く。

「こちらからも聞きたいことがある。このドラゴンはなんなんだ？　それと、お前が使っていた魔法も」
「ドラゴンはドラゴンでしょう。カルポス山脈にはまだ生息していますし、たまにはぐれたものが人里に迷い込む。まさか、見たことがないと？」
「ああ、ないね。……少なくとも現実では」

「魔法も？」
「それは見たことがある。≪電撃ライトニング≫だろう？　俺もよく使っていた」
「やっぱり、知っているんじゃないですか」

　微妙にかみ合わない会話に、イングウェイはイラつきを隠さなかった。
　我慢なんてせずに、怒鳴り散らした。

「だから！　それはダイヴ内での話だろ？　俺は現実リアルの話をしているんだ！　このクソでかい化け物はどこから来た？　お前のライトニングは、どんな武器を使った？　俺はまだダイヴ中なのか？　夢でも見てんのか？　こんなクソみたいな現実リアルの夢を！」

　一気にまくしたてると、荒くなった息を整える。
　しまったと思ったが、遅かった。サクラの表情に、再び警戒の薄布ヴェールがかかる。

「クソが」
　唾を吐き、トラックへと戻る。一切振り返らずに。

　女は追ってこなかったし、声もかけてはこなかった。



　イングウェイはトラックに戻ると、すぐに車を出す。道を戻り、デイヴの店へと向かうのだ。
　ガタガタと上下に揺さぶられるうち、現実がゆっくりと戻ってくる。
　そうだ、あんなのは夢の中だけで十分なのだ。

　道は記憶通りに続いており、店もちゃんとそこにあった。
　錆びついた看板、放置されて埃にまみれたコンテナ。やる気のない店主。
　いつも通りの景色、いつも通りの店だ。

　車の音を聞きつけてか、デイヴが面倒そうに中から出てきた。

「ようインギー。湿気た面してどうしたよ？」

　いつもの声、いつものデイヴだった。
　その酒臭い吐息に、イングウェイはやけに安心した。
　彼はかつて、ダイヴから追放された人間だ。彼がここにいるということこそ、現実の証明なのだ。

「変な女に会ったんだよ」
　女だって？　デイヴは変な顔をして、そしてケタケタと笑った。飲みかけの酒瓶を差し出してくる。

「そらお前、酒が足りんのさ。とうとう干上がったばあさんどもが女に見えてきたか。重症だな」

「違う、そうじゃない。若い女さ、ドラゴンと戦ってやがった」

「ほう、ドラゴンを？　とうとうＰＣＢに脳みそを焼き付かせたか。うらやましいぜ、そうなりゃどこだって楽園パラダイスだ」

「黙れよデイヴ。俺は本気で言ってんだよ」

　デイヴとは長い付き合いだ。その言葉が導火線に火をつけることを、イングウェイが知らなかったわけではない。だが、興奮のあまり忘れていた。
　デイヴの顔は一気に耳まで赤くなり、握りしめたこぶしがわなわなと震えた。
「本気、だと？　おいインギー、お前こそ自分が何言ってんのかわかってるか？　俺にダイヴの話をするな、クソの話を聞かせるな。わかってんだろ？」

　デイヴの首の穴は、ふさがれていた。
　イングウェイはすぐに自分のミスを悟り、少したじろいだ。

「すまん」
　それが精いっぱいの言葉だった。嘘は吐きたくなかった。
　デイヴは首を振る。この話は終わりだということだ。

　デイヴがいつも通りに酒を出してきて、荷台へと積みこむ。
　イングウェイはくしゃくしゃになった紙幣で金を払い、頭を抱えたままトラックに乗り込む。

　デイヴが聞いてくる。
「おい、まだその頭痛、治らねえのか？」
「治るようなもんじゃねえよ、ごまかすだけだ」

「そうか。そうだったな。ああ、俺もそうだった」

　デイヴは頷き、酒瓶に口を付けた。