いじめられない子供

９ クチナシユートピア

　　クチナシ市からいじめが消失した。
　クチナシ市の子供階級のトップに立つのが紬である以上、いじめの発生は許されぬ不文律が醸成（じょうせい）されていった結果だ。
　
　紬は全く自覚してない。いじめの発生の芽を無自覚の力でねじ潰した。子供たちは自覚のないトップを遠巻きにして従っていく。
　大崎留美は紬の腰ぎんちゃくをやめた。うかつに近づくことへの怖れが身に沁みたのだ。

　橋本紬は、クチナシ子供社会の孤高なるトップに君臨する存在と化していく。

　いじめの消失した子供社会はクチナシユートピアと揶揄（やゆ）され、クチナシ市近隣の子供たちから囃（はや）し立てられるようになった。



　制服姿の荒木舞は、返却されたテスト用紙を持って着席した。中学生になって二学期の中間試験のテスト結果が紙に表示されて戻された。舞はため息をついた。
「また二番か」
　橋本紬の次元の違う優秀さに今回も粉砕した。これで何連敗だったっけ？　しかし悔しさは次のばねになると舞は信じている。

「荒木さん」
　紬が舞を呼んだ。
「ん？」
「これ……」
　紬が差し出したのは、舞が見たことのない参考書だった。
「私に？」
　舞が問うと紬がうなづいた。
「あなたはライバルだから」
　舞は紬の目をまっすぐ見つめて言う。
「要は、同じ土俵で戦いたいわけ、か」
　舞は苦笑した。いじめの現場を見つければ、自らを犯人だと言って、いじめの発生をつぶし、成績でねじ伏せよう画策する者を、同じスタートラインへひっぱりあげようとする。
　舞が持ちえない物を、紬は生まれた時から持っているのだと舞は思う。紬という重石が、作ったクチナシユートピア。
　紬がこの街を去ると同時に重石が外れる。
その時、クチナシユートピアは瓦解（がかい）するのだろうと舞は考える。しかしその未来が来るとき、自分はすでにクチナシを脱出できる力を備えているはずだ。その後、子供階級社会が再編成されたところで……。
　私には関係ない――舞は未来のクチナシ市の子供社会にかまっている暇はない、と思う。

　舞は、紬からの挑戦状を受け取った。パラっとめくっただけでわかる、難しい参考書だ。クチナシ市内には売っていない本だった。今のレベルでは苦戦するだろう、それでも、挑戦を受けてたつ、と舞は考える。
　大人になったらこの故郷を出て都会での生活を始めるのだ、遥斗の再会の約束も果たしたい、やりたいことは山積みなのだ。

　舞は大人になることに期待していた。クチナシユートピアとその後の子供ディストピアから脱出する、真のユートピアを目指して進むだけだ。
　紬もまた、未来を見つめていた。及川静香の庇護を離れた先の人生を夢見ている。

　舞が、紬に手を差し出した。
「行こうか！」
「うん」
　二人は駆け出した。


（おわり）