婚約破棄から始まる、王国の英雄と私の新しい恋

2

　あの日から、アレク様は、ほんとうによく教会に顔を出してくれるようになった。

「おはよう、エレナ嬢。今日の朝ごはんは、なんだ？」

　なんて、まるで家族みたいに気軽に声をかけてくれて。
　わたしは、どうしていいかわからず、いつも顔が真っ赤になってしまう。

「こ、子どもたちのために、スープを作っただけです。あ、でも味見はしてますので……！」

「ふふ。それは頼もしいな。俺も少しもらっていいか？」

「えっ……！？　は、はいっ、もちろん！」

　こんなふうに、自然と距離を縮めてくれる人なんて、今までいなかった。

　

◆◇◆

　

　アレク様は、とてもやさしい人だった。

　剣の腕はもちろん一流で、街でも知らない人はいないくらい有名なのに。
　子どもたちの遊びにまじって泥だらけになったり、古着の修繕を手伝ってくれたり。
　気がついたら、わたしの心は少しずつ、あたたかくなっていた。

　

　ある日の午後。

　わたしは教会の裏庭で、干していた洗濯物を取り込んでいた。

　そのとき――ふいに、後ろから声がした。

「風、強くなってきたな。手伝おうか？」

　振り返ると、そこにはアレク様がいた。

　陽に透ける金の髪が、ふわりと揺れていた。

「あ、ありがとうございます。でも、大丈夫です。わたし、こういうの、慣れてますから……」

「そうか？　でも、二人でやればもっと早いだろ？」

　にこっと笑って、アレク様は洗濯物の端をそっと押さえてくれた。

　その手が、あたたかくて。
　胸の奥が、なんだか苦しくなる。

「……エレナ嬢」

「はい？」

「君は、よくがんばってるな。……笑顔も増えた気がする」

　その言葉に、わたしの手がぴたりと止まった。

「え……そ、そうでしょうか？」

「うん。前よりも、目がやわらかくなった。……俺は、そんな君が好きだ」

　好き。

　その言葉が、まるで鐘の音みたいに胸に響いた。

　わたしの心が、ぎゅっとなる。うれしくて、でも、怖くて。

「……アレク様。あの……わたし……」

　口を開いたけど、うまく言葉にならなかった。

　昔のことが、頭に浮かんでくる。
　ルイス様に裏切られた日のこと。
　妹の冷たい目。
　「君より妹のほうが可愛いから」って、あの言葉。

　……また、同じように裏切られたら、どうしよう。

　

　そんなわたしの気持ちを、アレク様はわかっていたのかもしれない。

「無理に答えなくていい。……君の心が落ち着くまで、待つよ」

　その声が、すごくやさしくて。
　わたしは、胸がいっぱいになって、思わずうつむいた。

「……ありがとうございます」

「ふふ、変なこと言って、驚かせたな」

「い、いえっ……！　あの……うれしかったです」

　わたしの声は、小さな声だったけれど。
　アレク様は、それをちゃんと聞き取って、笑ってくれた。

　

◆◇◆

　

　それからの日々は、まるで夢みたいだった。

　朝、アレク様が教会に顔を出して、
　子どもたちと笑って、わたしと会って、たまにこっそり花をくれたり――

「これは？」

「庭に咲いてた花。君に似てるなって思って」

「え……似てます、か？」

「うん。控えめだけど、芯が強いところとか」

　そんな言葉を、まっすぐ言える人なんて、今まで誰もいなかった。

　アレク様の笑顔を見るたび、わたしの心はほんの少しずつ、傷が癒されていった。

　

　だけど――その幸せな日々にも、影は差してくる。

　ルイス様と妹の噂が、街中でささやかれ始めていた。

「破産寸前らしいよ」
「令嬢だったはずなのに、今じゃ借金取りに追われてるって」

　その噂を聞いたとき、心がざわついた。

　もう終わったはずの過去が、また動き出すような――そんな予感がした。

　








　

　ある日の午後、わたしはいつものように教会の裏庭でハーブを摘んでいた。

　やさしい風が吹いて、ラベンダーの香りがふわりと広がる。
　子どもたちの笑い声が遠くで響いて、今日もいい一日だなって、心があたたかくなっていた。

　――そのときだった。

「エレナ様。お手紙です」

　そう声をかけてきたのは、郵便局の使いの人だった。
　教会に手紙が届くなんてめずらしい。

　わたし宛の封筒には、見覚えのある筆跡があった。

　……この文字、間違いない。ルイス様だ。

　手が、かすかに震えた。

　

◆◇◆

　

　部屋に戻って、そっと封を切った。

　中には、一枚の手紙だけが入っていた。
　すらすらと書かれた文字は、昔と変わらない。
　でも、そこに込められた気配は――なんだか、焦っているようにも感じた。

　

　《エレナへ。久しぶりだね。元気にしているかな？》

　……元気にしているかな、って。
　そう書かれても、返す言葉が見つからなかった。

　《君と別れてから、いろいろなことがあった。思っていたようにはいかず、正直に言うと……少し困っている。》

　……思っていたように、いかなかった？

　それはつまり、わたしを捨てて、妹を選んだことが間違いだったと――
　今さら、気づいたといこと？

　

　《君はいつも優しくて、気づかいができて、家のこともしっかりしていた。あのとき、僕はそれを当たり前だと思っていた。》

　――当たり前？

　わたしがどれだけ、あなたに尽くしたか。
　どれだけ笑顔でいようと努力していたか。
　それを、あなたは「当たり前」だと思っていたの？

　手紙は続く。

　《もしも許してくれるなら、一度会って話がしたい。僕は、やり直したいと思っている。》

　……やり直したい？

　心の奥が、ずしんと重くなる。
　わたしがどれだけ傷ついたか、ほんとうにわかってるの？

　この手紙を読みながら、自然と涙がこぼれていた。

　

◆◇◆

　

　夜、アレク様が教会に来てくれた。

　わたしは、いつものように笑おうとしたけれど。
　どうしても、少し顔がこわばってしまって。

「……何かあったのか？」

　アレク様のその一言に、わたしはつい、小さくうなずいた。

「今日……昔の婚約者から手紙が届いたんです」

「……そうか」

　アレク様の表情が、すこしだけ強張った気がした。

「“やり直したい”って、書いてありました。でも……もう、無理です」

「……当然だ。君がどれだけ傷ついたか、あの男はわかってない」

「ふふ、そうですね。なんだか、読んでる途中で笑っちゃいました。あんなに泣いた相手なのに。今は、ぜんぜん、心が動かなかったんです」

　アレク様は、そっとわたしの手を握ってくれた。

　その手は、あたたかくて。
　どこか、誓いのような力強さを感じた。

「俺は……君を傷つけたりしない。絶対に」

「……わかってます。アレク様は、やさしいから」

「やさしいだけじゃない。君を、幸せにしたいって思ってる」

　そう言って、まっすぐ見つめられて。
　わたしの胸は、あたたかくなって、でも苦しくて――涙が、ぽろりとこぼれた。

「うれしいです。……こんなふうに言ってもらえるなんて、思わなかったから」

　涙の理由は、悲しみなんかじゃない。
　救われた気持ちと、感謝と、そして――

　

　その夜、わたしは一通の返事を書くことにした。

　

　《ルイス様。お手紙、たしかに受け取りました。あなたと過ごした日々は、もう過去のことです。わたしには、もう振り返りたい思い出はありません。》

　《今のわたしには、大切な人がいます。あたたかくて、誠実で、わたしを見てくれる人です。》

　《どうか、あなたも前を向いて歩いてください。わたしは、もう戻りません。》

　

　ペンを置いたとき、ふと空を見上げた。

　夜空には、星がひとつきらりと光っていた。

「……ありがとう。さようなら」

　わたしの声は、夜風にまぎれて、小さく消えていった。

　





　わたしは、アレク様の隣を歩いていた。

　教会の裏庭を抜けた小道には、こっそり咲いている白い花がいくつもあって、どこか小さな妖精が隠れていそうな気がした。

「今日は、少し遠回りして帰ろうか」

　アレク様が、わたしにそう言ったとき――
　その声がやさしくて、心の奥がじんわりあたたかくなった。

「はい……遠回り、いいですね」

　その返事をしながら、気づかないふりをした。
　彼がそっと、わたしの手を取ってくれたことに。

　

◆◇◆

　

「……今日、手紙を出したのか？」

「はい。ルイス様への、お返事を」

「そうか……」

　アレク様は少しだけうつむいて、それから、ぽつりと呟いた。

「……正直に言うと、少しだけ……怖いんだ」

「え？」

「君が、昔の人に心を動かされてしまうんじゃないかって」

　――そんなこと、あるわけないのに。

　わたしは、ぎゅっとアレク様の手を握り返した。

「アレク様」

「うん？」

「……もう、あの人のことなんて、なんとも思ってません。思い出すのは、自分が馬鹿だったなって……それだけです」

　アレク様の表情が、ふっとやわらかくなった。

「……なら、よかった。ほんとうに……よかった」

「……わたし、今がいちばん幸せです」

　その言葉は、少し照れくさかったけど。
　でも、心の底からの本音だった。