婚約破棄から始まる、王国の英雄と私の新しい恋

3

　ふたりで歩いたその先に、小さな広場があった。
　そこには、ぽつんと一本だけ大きな木が立っていて――

　アレク様はその下で、ふと立ち止まった。

「昔、君が孤児たちに絵本を読んでいた場所だ」

「あっ……」

「君が子どもたちと笑っているのを見て、思ったんだ。……あぁ、こんな人と、一緒に生きたいって」

　その言葉に、わたしの心臓がどくん、と音を立てた。

「……わたしなんて、何も取り柄もないのに」

「あるよ。君の優しさも、強さも、全部……俺は知ってる。だから――」

　アレク様が、わたしの手を取ったまま、静かに膝をついた。

　――えっ……？

「エレナ。俺と、結婚してくれないか？」

　時間が止まったような気がした。

　夕日が、アレク様の金の髪を照らしていて、まるで絵本の中の騎士様みたいで――
　わたしの胸は、きゅうっと音を立ててしぼんだ。

「……わたしで、いいんですか？」

「君じゃなきゃ、ダメなんだ」

「……わたし……ずっと、誰かに“必要だ”って言ってほしかった……」

　涙が、勝手にあふれてくる。
　でも、これはもう悲しみじゃない。嬉しさで、心がいっぱいになっている涙。

「うん……はい、わたしでよければ、お願いします……！」

　アレク様の目も、少し潤んでいた。

「ありがとう、エレナ」

　その言葉は、わたしの心の奥まで、すうっと溶けていった。

　夕焼けの中で、ふたりだけの約束。
　重なった手のぬくもりが、ずっとずっと、あたたかくて。

　

◆◇◆

　

　夜、わたしはひとり部屋で、日記をひらいた。

　今日のことを、ぜんぶ書いておきたくて。
　この胸のあたたかさを、言葉にして残しておきたくて。

『わたしは今日、プロポーズされました。とってもやさしい、素敵な人から。』

『あの頃のわたしには、想像もできなかった未来です。』

『でも、今は思えるんです。あの日の悲しみも、涙も、全部――今につながっていたって。』

　わたしの人生は、もう過去に縛られていない。
　もう、誰かに捨てられて泣く日々なんていらない。

　これからは、アレク様と。










　それは、まるで冷たい嵐が私の目の前に降りかかるような出来事だった。

　ある朝、教会の窓から差し込む光に目を覚ました私。

　いつものように今日も孤児たちと過ごそうと思っていたけれど、どこか胸の奥がざわざわしていた。

　「エレナ様！」　

　突然、慌ただしい声が聞こえた。

　

　窓の外から聞こえたのは、村の人たちのざわめきだった。

　

　私は慌てて外に出てみた。

　するとそこには、村の人たちの中で一人の男が泣きそうな顔をして、必死に訴えている。

　

「ルイス様が、借金の取り立てに追われているって……本当ですか？」

　

　耳を疑った。

　

　ルイス様？　

　あの、私の元婚約者であり、かつては私の家の未来だった男。

　

　「そうだ、あの二人が無計画に放蕩を重ねて、家はもう借金まみれだって噂に……」

　

　妹の名前も、一緒に聞こえてきた。

　

　ああ、あの時私は信じてしまったのだ。

　ルイス様が改心する日が来るって。

　でも、それは嘘だった。

　

◆◇◆

　

　私は震える足で、村人の話を聞きながら、やがてその場から離れた。

　

　胸の奥がぎゅっと痛む。

　

　「やっぱり……」

　

　それでも私は思った。

　

　「どうして、今さら助けを求めてくるの？」

　

　その日の夕方。

　

　教会に、ルイス様本人がやってきた。

　

　いつもの傲慢な顔はどこにもなくて、ただひたすら疲れ果てたように見えた。

　

「エレナ……お願いだ。もう一度、やり直せないか？」

　

　その言葉に、私の心はかき乱された。

　

「やり直す……？　あなたはもう、私を傷つけた。妹と結婚し、私を捨てた。それを簡単に“やり直したい”なんて言わないで」

　

　私は声を震わせた。

　

「お願いだ、エレナ。俺は間違っていた。君だけが本当に大切だった」

　

　その言葉は、空っぽに聞こえた。

　

「そうですか……でも、もう遅い」

　

　私は静かに言った。

　

「私はもう、あなたのことを忘れました。もう戻る場所はありません。私の人生は、今、ここから始まるのです」

　

　ルイス様は、ただ俯いているだけだった。

　

◆◇◆

　

　その後も、私はアレク様と過ごす日々に幸せを感じていた。

　

　でも、ふと心によぎるのは、あの元婚約者の影だった。

でも。

　

「これからは、私を傷つける人はもう現れない。私には、私を守ってくれる人がいる」

　

　夜空の星を見上げて、そう誓った。

　

　








その日、教会の扉が静かに開く音で目が覚めた。

「エレナ、起きて。朝だよ」

優しい声が聞こえて、ふと隣を見ると、そこにはアレク様が立っていた。

「もう朝か……」

眠い目をこすりながらも、私は嬉しくて小さく微笑んだ。

「おはよう、アレク様」

　

◆◇◆

　

アレク様はいつも優しくて、私のことを大切にしてくれる。

「今日はみんなで外に出かけよう。孤児たちに新しい場所を見せてあげたいんだ」

そう言って、手を差し出してくれた。

私はその手をそっと握り返した。

「うん、一緒に行こう」

　

教会の外は朝の光で輝いていて、風が心地よかった。

孤児たちは嬉しそうに笑って、私も自然と笑顔になれた。

　

　

◆◇◆

　

歩きながら、アレク様がぽつりと言った。

「エレナ、君がどんなに強くなったか、僕はずっと見ていた。君は本当にすごい」

胸がじんわり熱くなった。

「ありがとう。アレク様がいてくれたから、私、頑張れたの」

　

「ああ、僕には君しかいない。これからもずっと、君を守りたい」

そう言って、私の手をぎゅっと握った。

　

その瞬間、私は確信した。

「私の幸せは、ここにあるんだ」

　

　

◆◇◆

　

夕暮れ時、教会に戻ると、ふと思い出したように呟いた。

「ルイス様のことはもう、考えない。私の未来は、アレク様と一緒にある」

　

アレク様は笑って、優しく私の肩に手を置いた。

「そうだよ、エレナ。君の未来は明るい。僕たちが一緒に歩んでいこう」

　

夜空の星がひとつ、またひとつと輝き始める。

その星の光に、私の心も満たされていくようだった。

　






朝日がゆっくりと空を染めていく。

私は深く息を吸い込んで、静かに目を開けた。

「今日も、いい日になりそう」

そう思える自分が、少しだけ誇らしかった。

　

◆◇◆

　

アレク様が朝の光を浴びて、いつもより少し柔らかく笑っていた。

「おはよう、エレナ」

「おはよう、アレク様」

声が重なって、なんだか心が温かくなった。

　

「今日は村の市場に行こう。みんなでお祝いしたいんだ」

そう言われて、私は嬉しくて手を握り返した。

「うん、楽しみ」

　

市場はにぎやかで、子どもたちの笑い声があふれていた。

アレク様が私の手を離さずに、ゆっくり歩く。

「あのね、エレナ」

突然アレク様が少し照れたように言った。

「君と過ごす時間が、一番の幸せなんだ」

　

胸がきゅんとして、私は顔を赤らめた。

「私も……同じ気持ち」

　

　

◆◇◆

　

夕方になると、教会の庭でひとり、空を見上げた。

「もう、あの頃の私はいないんだ」

ルイス様に裏切られて、悲しかったけど、今はもう違う。

「私は自由。私には守ってくれる人がいる」

そう思うと、涙があふれてきたけど、それは嬉し涙だった。

　

「ありがとう、アレク様」

そっと呟いて、私は未来へ向かって歩き出した。

　

　

――

朝の光が窓から差し込んで、カーテンをゆらゆら揺らしている。

私はベッドの中でゆっくり目を開けた。

「ああ、今日も生きているんだなあ」

そんな当たり前のことが、こんなにもありがたく感じられるなんて、昔は思いもしなかった。

　

◆◇◆

　

朝食の席でアレク様がニコッと笑った。

「エレナ、今日は特別な日だ。君に見せたい場所があるんだ」

「特別な日？」私はちょっとドキドキしながら尋ねた。

　

「うん、君に感謝を伝えたい。君のおかげで僕は強くなれたから」

その言葉に、胸がじんわり温かくなった。

「アレク様……そんなふうに思ってくれてたなんて」

　

◆◇◆

　

二人で森の中を歩いた。

小鳥のさえずりが聞こえて、葉っぱの間から光がキラキラこぼれていた。

「ここだ」

アレク様が立ち止まった場所は、小さな泉がひっそりと輝いている場所だった。

「きれい……」

私は思わず声をあげた。

アレク様が静かに言った。

「君みたいに心が澄んでいる場所だと思ったんだ」


私は照れて顔を赤くしながらも、心から嬉しかった。

「ありがとう、アレク様」

　

◆◇◆

　

夕方になると、教会に戻り、孤児たちと笑いあった。

その笑顔が、何よりも私の宝物だった。

「私はもう、ひとりじゃない」

心の中で何度もつぶやいた。

　

その夜、星空を見上げながら、私は小さく誓った。

「これからも、強く優しく生きていこう」

　

そう、未来は私のもの。

どんなに辛いことがあっても、私には守ってくれる人がいる。






――

朝の光がそっと部屋に差し込んで、私の頬を優しくなでた。

目を閉じて、その温かさを感じると、ふっと心が軽くなった。

「今日も、きっといい日になる」

そう信じて、布団からゆっくり起き上がった。

　

◆◇◆

　

アレク様はもう庭で待っていて、にこにこ笑っていた。

「おはよう、エレナ。今日は何をしたい？」

「おはようございます、アレク様。うーん、今日はみんなと一緒にお茶会をしたいな」

「いいね。君の提案はいつも素敵だ」

照れたように笑うアレク様に、私は胸がキュンとした。

　

◆◇◆

　

お昼前、孤児たちが集まって、にぎやかなお茶会が始まった。

「エレナお姉ちゃん、大好き！」

子どもたちが笑顔で言ってくれるたびに、私の心はぽかぽか温かくなった。

「みんな、ありがとう。私もみんなのことが大好きよ」

　

アレク様はそんな私を静かに見つめて、そしてそっと手を握ってくれた。

「君が笑うと、世界が明るくなる」

胸がじんわりと熱くなった。

　

◆◇◆

　

夕暮れの教会で、アレク様が真剣な顔で言った。

「エレナ、君と出会えたことが、僕の一番の幸せだ」

「私もよ、アレク様」

涙があふれそうになりながらも、私は強く頷いた。

　

「これからも、ずっと一緒に歩んでいこう」

その言葉に、私はしっかりと応えた。

「うん、ずっと一緒に」

　

◆◇◆

　

夜空に輝く星たちを見上げて、私は心の中で約束した。

「どんなことがあっても、私は負けない。だって、私にはアレク様がいるから」

これからの人生は、きっともっと輝く。

そう信じて、私は新しい朝を迎える準備をした。