「華がない」と婚約破棄されたけど、冷徹宰相の恋人として帰ってきたら……

１

「ナタリー、お前との婚約は――破棄する」

ラウルのその一言は、冬の風よりも冷たくて、胸の奥まで突き刺さった。

「……え？」

わたしの口から漏れた声は、とても小さくて、まるで他人のものみたいだった。

赤い絨毯の上。真鍮のシャンデリアが光るサロンの中で、ラウルはわたしの手をつかんだまま、まるで「今日は天気がいいね」とでも言うかのように、さらりと言った。

「お前みたいな地味で、真面目すぎる女じゃ、貴族の妻は務まらない。わかるだろ？」

その目には、優しさなんてひとつもなかった。

だけど、そんなの、前から少しずつわかっていたのかもしれない。

わたしは、ラウルの好みに合うように、少しでも綺麗になろうと頑張っていた。華やかな色のドレスを着たり、お茶会で笑顔を忘れないように努力してきた。おしゃべりも、できるだけ合わせて、話題の本も読んだ。知らないふりをして、馬鹿なふりもした。

でも、全部……全部、無駄だったんだ。

「……どうして？　急に……そんな……」

「急じゃないさ。実は、前から思ってたんだ。お前って、面白くない。笑わないし、黙ってばっかり。頭がいいのは認めるけど、それだけじゃダメなんだよ。女は愛嬌だろ？」

ラウルはふっと笑った。

「貴族の令嬢は、もっと華があるもんさ。そう、たとえば――セシリアみたいにね」

「……！」

セシリア。侯爵家の令嬢で、最近ラウルがやけに親しくしている女性。

やっぱり、そういうことだったんだ。

わたしの手をラウルが離した瞬間、何かがぷつんと音を立てて、切れたような気がした。

「君も、いい人を見つけるといい。僕は、もっとふさわしい相手と未来を歩むつもりだよ。君も幸せになってくれ」

そう言い残して、ラウルはさっさと背を向けた。

まるで、捨てる価値もない紙くずみたいに。

その夜、わたしは自室のベッドの上で、声を殺して泣いた。

泣きたくなんてなかった。あんな男のことで、涙を流すなんて、悔しくてしかたなかった。

でも……心が、痛くて、どうしようもなかった。

「わたしの、何がいけなかったの……？」

声に出したって、答えなんて出るはずがない。

それでも、誰かに聞いてほしかった。

お母さまはもうこの世にいないし、お父さまも体が弱くて寝込んでいる。わたしがしっかりしなくちゃいけないのに、こんな夜くらい、弱くなってもいいでしょう？

胸がぎゅうっと苦しくなって、涙が止まらなかった。

でも、心の奥では、どこかで決意していた。

絶対に、こんなことで終わりたくない。

「見てなさいよ、ラウル……。わたしは、いつか――」

その先の言葉は、涙と一緒にベッドのシーツに染みこんで、誰にも聞こえなかった。






あれから、何日が経ったんだろう。

婚約破棄されてからというもの、毎日が灰色だった。

朝起きて、顔を洗って、鏡を見る。
そこに映るのは、どこにでもいる、地味な准男爵令嬢――わたし、ナタリー。

　

「……おはようございます、お嬢さま」

　

侍女のマリアがそっと声をかけてくれるけれど、その優しさすら胸に刺さった。
きっと彼女も、噂を聞いている。ラウルが侯爵令嬢のセシリア様と婚約したこと。
そして、わたしが――捨てられたこと。

　

「ありがとう、マリア。……朝食は、あとでいいわ」

「……かしこまりました」

　

マリアは気を遣ってくれている。でも、それが余計に申し訳なくて、苦しくて。

ラウルのことなんか、もうどうでもいいって思いたい。
でも、ふとした拍子に思い出してしまう。

「もっと華が必要だ」
「君は地味すぎる」
「セシリアみたいな貴族の花が、僕にはふさわしい」

　

言葉が、刃みたいに胸を刺す。

毎晩泣いて、朝になると目が腫れていて、鏡を見るたびに自分が情けなくて――
ああ、こんな自分じゃ、本当に誰にも愛されないんじゃないかって、思ってしまう。

　

　

そんなある日だった。

　

「お嬢さま、王都からお届け物です」

　

届けられたのは、一通の封筒。
金の封蝋が押された、それはとても立派なもので……送り主は――

　

『王国宰相　ゼノ＝エルネスト』

　

「……え？」

　

わたしは思わず、二度見してしまった。

王国の宰相といえば、若くして宰相の座につき、冷酷で完璧主義者だと噂される人物。
冷たい瞳と切れる頭脳、何より人を寄せ付けない雰囲気で、近づける者は少ないと聞く。

そんな人が……なぜ、わたしに？

　

おそるおそる封を切って、中身を読んだ。

　

『准男爵令嬢ナタリー・セレスタ殿

　突然の書簡、失礼いたします。

　先日の春季宮廷晩餐会にて、貴嬢の振る舞いと会話力に強く感銘を受けました。

　ついては、宰相府にて補佐役としてご登用申し上げたく、明朝十時、宰相執務室にお越しいただければ幸いに存じます。

　宰相　ゼノ＝エルネスト』

　

「え、な、なにこれ……！？」

　

目を何度こすっても、手紙の文字は消えない。

“補佐役”って……本当に？

わたし、見間違えてるんじゃないの？　何かの間違いとか、冗談じゃなくて？

でも、封蝋も本物だし、筆跡も整っていて、あきらかに正式なもの。

　

「ど、どうしよう……っ」

　

マリアに手紙を見せると、彼女も目をまんまるにしていた。

　

「す、すごいです！　お嬢さま、まさか宰相様から直々に……！」

　

「わ、わたしなんかが、行っていいのかな……。あの、冷酷な宰相様に……？」

　

「でも……これは、チャンスかもしれませんよ。お嬢さまの、人生の転機です！」

　

転機――そう、かもしれない。

だって、あのままラウルの婚約者でい続けたら、わたしはただのお飾りだった。

でも今、宰相様がわたしの“知性”を見て、仕事として評価してくれている……？

　

「……行こう」

　

震える手で封筒を閉じながら、わたしは決意した。

逃げてばかりじゃ、だめだ。

誰かに必要とされることを、怖がらないでいたい。

　

　

そして翌朝。

わたしは、薄いラベンダー色のドレスに袖を通し、髪を丁寧にまとめた。

鏡の中のわたしは、いつもの地味な准男爵令嬢とはちょっと違って見えた。

「よし……」

鼓動は速くて、緊張で手が汗ばんでいたけど、足を止めなかった。

馬車に乗って、王都の政庁街へ。

そこにある、重厚な石造りの宰相府の扉を、そっと開いた。

　

「ナタリー・セレスタ様ですね。お待ちしておりました」

　

出迎えてくれたのは、銀髪の美しい女性秘書だった。

案内された廊下は静かで、荘厳で、まるで空気が凍りつくような場所。

わたしの小さな靴音が、コツコツと響く。

　

――そして。

　

扉の向こうに、彼はいた。

長身で、黒い髪。整った顔立ち。鋭い瞳がわたしを射抜くように見つめてくる。

王国宰相、ゼノ＝エルネスト。

　

「……君が、ナタリー・セレスタ嬢か」

　

低くて落ち着いた、でもどこか柔らかさを含んだ声。

わたしは思わず、背筋を伸ばして礼をした。

　

「は、はいっ。あのっ……本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　

「礼はいい。……座りたまえ」

　

言われるままに椅子に腰を下ろしたけれど、心臓はバクバクだった。

ゼノ様は、わたしをじっと見ていた。

怖い。けれど、目が離せない。なぜだろう。
この人の目は、ただの冷たさだけじゃない。何か、奥にあるものを見ている気がする。

　

「先日の晩餐会、私はたまたま君の会話を耳にした。貴族の機嫌をとるのではなく、状況を正しく見極め、冷静に助言していたな」

　

「えっ……あれは、ただ……正しいと思ったことを言っただけです」

　

「そういうのを“誠実”という。……今の宰相府には、そういう者が必要だ」

　

そう言って、彼はまっすぐにわたしを見た。

　

「私は、君を信じてみたいと思った」

　

その一言に――涙が出そうになった。

だって、あのラウルですら、わたしの努力なんて見てくれなかったのに。

この人は、初対面なのに……わたしの“中身”を、見ようとしてくれている。

　

「……ありがとうございます。わたし、精いっぱい頑張りますっ！」

　

そのとき、確かに、何かが始まった。


ラウルに捨てられて、心がバラバラだったわたしの人生が、静かに動き出したんだ。