壊れた世界できみとつくる理想郷

３０ 海物（かいぶつ）の影

　船に乗ってスイレン市に着くのは夜の十九時過ぎだ。
　スイレンで二泊して、二十五日の朝、帰路につくことになっている。
　昼よりも夜の方が海物がでてくる危険性が高いため、漁船以外が夜の海を渡ることは原則ない。
　鳥に餌を与え、船室に戻ろうか、という時にアナウンスが響いた。

『甲板にいる乗客の皆さま、スタッフはすぐに船内へとお願いいたします。シーサーペントの影が確認されました。甲板にでいる……』

　そのアナウンスを聞き、僕はばっと視線を巡らせる。船の前方にその姿は見えない。ということは後方だろうか。
　シーサーペントは巨大な蛇のような海物で、ビルなどが多いこの海域では移動が難しくあまり姿を現さない。
　ということは子供だろうか。
　シーサーペントは漁船程度なら沈める力があるので厄介だ。
　響くアナウンスに、乗客たちが一気にざわめく。
　するとスタッフが声を張り上げた。

「よくあることです。落ち着いて、船内にお願いいたします！　この辺りはビルが多く、シーサーペントは自由に動き回れません！　念のため船内でしばらくお過ごしください！」

　スタッフたちの様子を見ると、確かに慣れているようだった。
　顔に、恐怖の色が見えない。
　乗客たちは不安な表情を浮かべつつ、それでも落ち着いてスタッフの指示に従い船内へと入っていった。

「音耶……」

　無意識だろうか、カナタが海の向こうを見つめながら僕の腕を掴んでくる。
　わずかに怯えている様で、僕はそんな彼の肩に手を置いて声をかけた。

「大丈夫だよ。スタッフが言う通り、シーサーペントは身体が大きいし、ビルが多いこの辺りじゃあたいしてスピードも出ないから、追いかけてくるのは難しいと思うよ」

「あ……うん」

　ばっとこちらを見たカナタは、それでも僕の腕を掴む手に力を込める。

「中に行こう。護衛艦もついているしやり過ごせるよ」

　極力優しく声をかけるが、カナタの顔から不安の色が消えることはなかった。
　スタッフに従い船内に入り、僕らは客室へと戻る。
　ソファーに腰かけて僕は窓へと視線を向けた。
　そこから見える海は穏やかで、海物の姿は見ることができなかった。
　そびえるビルの合間を縫って、船はいく。
　カナタは僕に張り付いてずっと離れず、窓の外を不安げに見ていた。
　まあ普通はこういう反応になるだろう。
　海物は突然海から現れて船を水底に引きずり込むのだから。
　僕は怯えるカナタの身体を抱きしめ、静かに声をかけた。

「だいぶ遠くに影が見えたんだと思うよ。大丈夫……僕が一緒なんだから」

「うん……」

　震えた声の後、カナタはおずおずと僕の背中に手を回してきた。

「ねえ、音耶」

「何」

「シーサーペントと戦ったこと、ある？」

「あるよ。小さいやつだけど」

　シーサーペントの子供は沈んだビルを根城にしていることがあり、小型の船が近づくと容赦なく襲いかかってくる。
　だから僕は、何度かシーサーペントと対峙したことがあった。

「怪我したりしないの？」

「まあ、喰われかけたことは何度かあるけど」

　そう濁すが、実際は腕をちぎられたことがある。けれど再生したのでさすがにそれを口には出来なかった。
　傷はもちろんないが、痛みと記憶は残り続けている。

「そう、なんだ」

「でも滅多に現れないから」

「うん」

　頷きカナタは大きく息を吐いた。
　こうしていると本当に子供なんだな、と思う。
　それはそうか。彼はまだ、十八歳なのだし見えない脅威は恐ろしいだろう。
　僕を守りたい、ということを口にするがそれはどれほど先の話になるだろうか。
　しばらくそうして抱き合ったまま、時間が過ぎていく。

「音耶」

　甘えた声がしたかと思うと、彼は僕の顔を見つめそして唇を重ねてきた。
　昼間からこんなことをしてくるのは珍しい。
　触れるだけのキスを繰り返した後、ほっとした様な顔にやっとなり、微笑み言った。

「ごめん。大丈夫。ちょっと怖かったけど」

　と言い、僕から離れていく。

「あぁ。海物は怖い存在だからね。そういうものたちと、ハンターは戦わないといけないんだよ」

「うん……わかってるつもりだったけど、姿が見えないのになんかすっげー怖かった」

　不安の色を浮かべ、彼は窓の外に視線を向けた。