それを愛とは呼ばなかった

第二部 月、囲われる

再訪

　蕭炎しょうえんの執務は、皇帝になってからより多くなっていた。外交、内政、軍事――全てが蕭炎の判断を必要とした。蕭炎はそれらを、淡々とこなした。完璧に。
　月璃げつりは、その全てに付き添った。
　朝から夜まで。外廷へも、内廷へも。蕭炎が動けば、月璃も動いた。
　月璃の世界は、蕭炎の動く範囲と、ほぼ一致していた。

　清然しょうぜんがふたたび宮廷を訪れることが告げられたのは、そんなある朝のことだった。
　外交上の用件があるという。前回の交易路の協議の続きだった。
　蕭炎はその知らせを、報告書の中で確認した。
　顧清然こしょうぜん。
　その名前を、目で追った。
　一瞬だけ――何かが、蕭炎の中で動いた。
　動いたことを、蕭炎はすぐに押さえた。
「わかった。準備を進めろ」
　臣下に命じた。
　いつもと同じ声だった。

　その日の午後、蕭炎は月璃に告げた。
「外交の客人が来る」
　蕭炎は書類を見たまま言った。
「滞在中、客人には近づくな」
　月璃は少し、間を置いた。
「……どなたですか」
「顧清然だ」
　また、間があった。
「わかりました」
　それだけだった。
　月璃は問わなかった。なぜ近づいてはいけないのか、と。問うても変わらないとわかっているからだった。
　ただ、「わかりました」と言った。
　蕭炎はその答えを聞いて、書類に目を戻した。
　月璃が退室した。
　扉が閉まった後、蕭炎は書類を読んだ。読み続けた。
――近づくな。
　自分が言った言葉を、頭の中で繰り返した。
　なぜそう命じたのか。
　清然は外交の客人だ。近侍が直接関わる場面は、もともと少ない。わざわざ命じる必要はなかった。
　しかし命じた。
――なぜ。
　答えは、出さなかった。
　出す必要がない、ということにした。

　清然が宮廷に入ったのは、三日後の午後だった。
　外交の迎えの場が設けられた。蕭炎は皇帝として臨んだ。
　清然が入ってきた。
　前回と変わらない歩き方だった。急がない。しかし遅くもない。周囲を見ながら歩いている。
　蕭炎を見た。
「ご即位、おめでとうございます」
「ああ」
　短い挨拶だった。清然の目は、前回と同じだった。値踏みの色がない。ただ、見ている。
　しかし今回の蕭炎には――その穏やかな目が、前回より、引っかかった。
　前回は「読めない人間だ」と判断した。
　今回は――その穏やかさの意味を、蕭炎は知っている。
　この人間は、誰に対しても対等に接する。誰に対しても、声をかける。
　月璃に対しても。
――大切にしてやれ。
　あの言葉が、頭の中に残っていた。
　蕭炎は表情を変えなかった。
　会談を始めた。

　会談は滞りなく進んだ。
　清然は有能だった。前回より詳細な資料を持参していた。話し合いは実務的で、感情的にならず、しかし融通も利く。
　蕭炎は清然の言葉を聞きながら、観察していた。
　この人間が――月璃に声をかけた人間が――今、目の前にいる。
　観察しながら、蕭炎は何かを確かめようとしていた。
　何を確かめたいのか、言語化しなかった。
　ただ、見ていた。
　会談が終わった。
　清然が立ち上がりながら、ふと言った。
「前回、内廷で少し散策させていただきました。今回もよろしいですか」
　蕭炎は一瞬だけ止まった。
「構わない」
　答えた。断る理由がなかった。断れば――何かを認めることになる気がした。
　清然が頭を下げて、退室した。
　蕭炎は清然の背中を見た。
　供の者を呼んだ。
「清然の動きを、逐一報告しろ」
　低い声で命じた。
　供が頷いた。
　蕭炎はまた執務に向かった。
　何も感じていない顔で。

　その日の夕方、清然が内廷を散策した。
　月璃は――その時間、執務室にいた。
　蕭炎が手放さなかったから。
　書類の整理という名目で、執務室に呼ばれていた。書類の整理は、月璃がいなくてもできることだった。しかし蕭炎は、月璃を呼んだ。
　月璃は書類を整えながら、窓の外を一度だけ見た。
　内廷の庭が、夕方の光に照らされていた。
　清然がどこかにいる。
　月璃はそれを知っていた。知っていて、窓から目を離した。
「終わったか」
　蕭炎が聞いた。
「はい」
「ならばそこにいろ」
「はい」
　月璃は命令通り、そこにいた。
　窓の外の庭を、もう見なかった。

　夜になった。
　蕭炎が月璃を求めた。
　全てが終わった後、月璃が衣を整えた。
「今夜もここにいろ」
　蕭炎が言った。
　月璃は頷いた。
　横になった。天井を見た。
　今夜は――清然が来ている、という事実が、月璃の中にあった。
　宮廷のどこかに、清然がいる。
　眠れなかった。
　眠れない理由が、いつもと少し違った。
　いつもは――眠れない理由が、なかった。ただ眠れなかった。しかし今夜は――何かがある。
　その「何か」が何なのか、月璃にはまだ、わからなかった。
　ただ、清然がいる、という事実だけが、暗い天井の向こうにあった。