鈴鳴川で恋をして

16

その足音が側で止まり、「ゼン！居るのか！」と、リュウジの声も同時に聞こえ、春翔はるとは思わずゼンの体を腕で突っぱねた。理由があるにせよ、抱き合う姿を見られたら、きっと誤解を生みかねない。

「す、すみません、僕…！」
「いや」

しかし、自分を落ち着かせようとしてくれた行為に対し、唐突に突き放したのは失礼だったかもしれない。咄嗟に謝ったが、ゼンの表情は心なしか暗い。

「あ、あの」
「狸め」
「え？」
「こっちの話だ、気にするな」

苛立ちのこもった声だったが、春翔に対してではなかったようだ。ほっとしていると、障子戸を何かが引っ掻く音がする。犬か猫でも飼っているのだろうか、そもそもここはどこで、今何時だと、春翔はようやく自分の状況について頭を巡らせ始めた。ゼンは、困惑した春翔をそのままに立ち上がり、障子戸を開けた。そして戸の開いた先、春翔の真正面に見えたのは、狸だった。

「え？」

何故、狸。思いがけない動物との遭遇に、きょとんと固まる春翔だったが、それは狸も同じようで、一人と一匹は暫し見つめ合った。

「…何事だ」

低く発せられたゼンの声に、狸ははっと我に返った様子で、慌ててゼンの足元に近寄り、何かを訴えるように二本の前足でゼンの足を叩いている。

「…おい、何をしている」

狸は必死な様子だが、ゼンにはその思いが伝わらないようだ。すると、今度は着物の裾を噛んで部屋の外へ連れ出そうとする。

「こら、やめろリュウジ、お前何がしたいんだ」
「リュウジ？」

狸の名前だろうか、春翔は思わず呟いた。名前を呼ばれてか、狸はびっくりした様子で春翔を振り返った。

「この子もリュウジっていうんですか？君、リュウさんと同じ名前なの？」

ゼンに尋ね、狸と目を合わせてみる。狸は人の言葉が分かるのか、何故か懸命に首を横に振っている。

「ふふ、かわいい。この子、ゼンさんが飼ってるんですか？触ってみてもいいですか？」
「いや、こいつは狸というか、」
「キュ、キュウ！！」

ゼンの言葉を遮り、狸は可愛く鳴くと、春翔の膝目掛けて飛び込んだ。

「うわ、人懐こいですね！ふわふわだ…まだ冬の毛なんだね。キレイに手入れしてもらっていいね」

狸を撫でるのは初めてだ。愛くるしく見上げる瞳と、そのふわふわの毛並みがたまらず、春翔の頬は緩みっぱなしだ。癒されるな、と心の内も緩めていたのだが、その時間はゼンによって取り上げられてしまった。

「いつまでそうしているつもりだ？」
「あ、すみませ、」

凄みのある声にびくりと肩を跳ねさせた春翔だが、ゼンは春翔ではなく、狸の首根っこを掴んで睨んでいる。そして狸は気まずそうに目を逸らし、ぽつりと口を開いた。

「…だって、春が起きてると思わなかったんだよ」
「ほぉ、ならば膝の上で愛でられようと」
「ち、違う！お前じゃあるまいし」

反論した狸がひっと悲鳴を上げる。それもそのはず、狸の周りには青い炎が浮かんでいた。

「しょうがねぇだろ！真斗まことの術は、俺達自分の力じゃ解けないんだって！ゼンだって知ってるだろ！？」
「俺が腹を立ててるのはそこじゃない」
「ごめんってば！春にこの姿見られたくなくて狸を貫こうとしたんだよ！俺にとって春は弟みたいなもんだって、散々言ってきただろ！」
「…あの」

それまで黙って見つめていた春翔は、思わず挙手して口を挟んだ。

「…先程から、僕には狸が喋っているように見えるんですが…しかも、どう聞いてもそれがリュウさんの声にしか思えないのは、何故でしょうか…」
「当然だ、リュウジだからな」

やめてやめてと、首を振る狸に構わず、ゼンはそう言うなり狸の顔に手のひらを見せる。すると、淡い光が狸の体を包み、畳の上に尻もちをついた男が現れた。狸の代わりに現れたのは、リュウジだった。

「いてて、」
「…リュ、リュウさん？」

尻をさするリュウジは、春翔と目が合うと、気まずそうに目を逸らした。

「え、リュウさん、狸だったんですか…？」
「狸じゃねぇよ！いや、狸だけどその辺の狸と同じじゃなくてだな、」
「化け狸だよ」

新たな声がして振り返ると、そこには狐がいた。ツンと澄ましてはいるが、毛並みは黄金色に輝き、どことなく近寄りがたさを感じる。まさか、と思いゼンを見ると、彼は何も言わず狐に向かい手のひらを向ける。リュウジと同様光に包まれた狐は姿を消し、ユキが姿を現した。

「まったく、リュウのせいで酷い目に遭ったよ」

ゼンに摘ままれていたわけでないので、ユキは尻もちをつく事なく、すくっと立ち上がり、煩わしげに髪を掻き上げるだけだ。

「俺じゃなくて、お前が突っかかってくるからだろ！」
「春ちゃん目が覚めたんだね！良かった！」

ユキはリュウジの反論をしっかり無視して、ぽかんとしている春翔に視線を合わすように腰を下ろした。

「あはは、びっくりした？」
「い、今のは一体…」
「俺達、人間じゃないんだ」
「へ…」

あっけらかんと告げられた事実に、春翔は拍子抜けする。普通ではない事は、鈴鳴川の出来事や、今の彼らの姿で察する事は出来たが、だからと言って、いきなり人ではないとは理解が追い付かず、正体を明かされても、現実として上手く飲み込む事が出来ない。深刻な素振りを一切見せないユキの態度がまた、現実味を失わされているのかもしれない。