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１７ ホーン山

　士官学校の１年目も終わりに近づいていた。

　基本的なことを反復継続して勉強した１年だったが、１年生達の頭を悩ましていたのは２学年への進級試験だった。



　進級試験は例年、合格率が50％ぐらいの極めて難しい試験だった。

　王族や貴族出身者が大部分の学生は、落第を機会として退学を選ぶ者が少なくなかった。

　そのため、士官学校の２年生は１年生の半分の100人くらいしかいなかった。



　試験の内容は毎年変えられたが、今年の内容が学校中に示された。

　それは、与えられた最小限の装備で魔の山と呼ばれているホーン山に登り、山頂にあるブルーオパールを持ち帰るということだった。



　しかも、３日間という時間制限があったが、それは大人でも達成できるのは難しいと思われる条件だった。



　寄宿舎の部屋の中で、フィリップがため息をついていた。

「は――――――っ。どうしよう、たぶん落ちる。留年して１年生を繰り返すのを、父上は許してくれるかな。グロスター公爵家の恥さらしだとしかられるかも。ランスロは自信あるの。」



「もちろんないですよ。それに試験に失敗しても、たぶん僕の両親は何も言わないと思います。両親は森の中で暮らしている平民だから。フィリップは大変ですね。どのくらいのプレッシャーか、僕にはとても想像できません。」



「それにしてもどう思う。今度の試験は例年に比べて厳しすぎるとみんなが言っているよ。露骨に進級者を振り落としているみたい。ホーン山を３日間で踏破とうはするのは大人でもとても難しいことだし、それにあの山には魔物がいるみたいだよ。」



「魔物ですか、それは知らなかったです。目撃されているのですか。」

「うん、Ｃ級ぐらいで人間を襲うこともあるそうだよ。もちろん、学生の安全を守るため騎士団から強い騎士が派遣され、ポイントに配置されるんだって。」



「少なくとも恐れてはいけないと思います。目の前にある目標を恐れるだけで、既に実質的な撤退に入っていると教えてもらいました。――それではフィリップ、僕と共同して行きませんか。」



「僕にとっては大変ありがたいことだけど、個人に対する試験なのにいいのかな。」

「共同してホーン山を踏破とうはしても、問題ないと思います。」



「よく考えるとランスロの言ったとおりだ。みんなで共同して戦うことは大切だからね。ゴード王国を敵が襲ってきたとしても、騎士は共同して防衛することになるからね。」

　２人はよく相談して、出発しなければならない最も早い時刻にホーン山を登り始めることにした。







　試験時間の開始直後、ランスロとフィリップは登山口の記録所に着いた。

　ランスロが記録官に申請した。



「ランスロとフィリップ、今から登山を開始します。」

「今年の新入生はすばらしいな、試験開始直後にもう３人登り始めるのか。」

「えっ……３人？　」



　２人が登山道の入口に行くと既に１人いて、２人を待っていたようだった。

「おはよう！　」

　ザラだった。



　ランスロが驚いて言った。

「ザラさん。どうして……」

「ランスロなら、必ずこの時間に来ると思ってな。」



　ザラはフィリップの方を見て言った。

「それに必ずチームを作ると。親友のフィリップかどうぞよろしく。」

「フィリップです。こちらの方こそよろしく。」



「どこから見ても最強のチームだな。」

「さあ、行きましょう。」

　３人はホーン山に登り始めた。







　歩いて登れるが、かなり急勾配で山頂がぐんぐん近づいて来るようだった。

　自然に登るスピードは早くなった。

　しばらくしてランスロが言った。



「ゆっくりと登りましょう。空気が薄くなっているから、体を慣しながら登る必要があります。」

「そうか。私は全然大丈夫だが。」

「気がつかないだけです。少しの注意が大きな危険を防ぎます。」



「不敗の将軍になる者は違うな。そうしよう。」

「ありがとうランスロ助かるよ。僕はちょっときつくなっていたんだ。」

　それから３人はゆっくり登り始めたが、やがて３人とも大変きつくなった。



「ここで、しばらく休みましょう。」

　登山道の途中に開けた広い場所があったので、３人はそこで腰を下ろして休憩した。



　水分を補給しているとフィリップが言った。

「もうこんなに景色がきれいなんだね。」

　ランスロも同じ気持ちだった。

「そうですね。いつまでも見ていたいですね。」

　ところが、ザラがあわてて言った。

「あれは何だ。なにか右下から上がってくる。」



　右下をランスロも見て、彼にはそれが何かわかった。

「シャドウクロウの大軍だ。こちらに向かってくる。」

　彼は護身用のナイフを取り出した。

　他の２人も同じだった。

　最小限の装備しか与えられていないのだった。



　シャドウクロウの大軍はだんだん近づいて来た。

　するとその時、３人の前に甲冑を着た騎士が飛び出してきた。

　そして、剣を構えると詠唱して大軍に対して一撃を放った。



　その騎士から、強烈な覇気はきをまとった剣圧が放たれた。

　剣圧はシャドウクロウの大軍を一瞬にして消滅させた。



　その騎士はボーンといい、ホークから最強の名を受け継ぎつつある実力の持ち主だった。