シュバルツバルトの大魔導師

大澤聖

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1 ルーンカレッジ編

014　苦き戦い1

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　現れたのは若い女性だった。そしてその女性が発した次の言葉に、彼らは更に驚くことになる。

「ご、ご助勢願います。私はシュバルツバルト第一王女のアルネラ。危急ききゅうのことゆえ、ぜひ助勢を！」

　ジルたちは状況がよく呑み込めていない。夜の森から当然やってきたこの女性は何を言っているのか。

　さすがに実践なれしたサイファーは、いち早く我を取り戻し、状況の把握に努めている。夜の野営地でまず必要なのは周囲への警戒である。特に視界の外の敵は容易にはとらえきれないため、奇襲されることも十分にあり得る。

　サイファーは敵の気配を探りつつ、その数を数える。

「3、4…………5人かっ！　俺がとらえた気配は5人だ！　その女を囲んで円陣を作れ！」

　ジル、ガストン、レミアは、アルネラと名乗った女性を中央に、サイファーと並んで防御陣を形成した。いつどこから敵が襲ってくるか分からない、ジリジリとした焦燥感が胸を焼く。

（これが実戦というものか）

　いかにカレッジで天才と言われようと、ジルも学園の外に出ればまだ戦い慣れしていない新米魔術師に過ぎない。事態の変化に必ずしも適切な対応をとれるわけでもない。自分の至らなさを、この野営地での戦いの中で改めて思い知らされた。

「貴女は自分をシュバルツバルトの王女と言った。それは本当か？」

　サイファーが緊迫した様子で聞く。彼とて実戦は緊張するのだ。

「本当です。私は第一王女アルネラです。何者かに襲われ、今まで捕らわれていたのです」

「！？」

　4人は驚愕する。これは大事どころではない、国家の一大事だ。

　ジルが一同を代表して、姫に訊ねる。

「我々は昼間、馬車を追う騎士団に会いました。近衛騎士団のゼノビア副団長です。彼らが追っていた馬車には貴女が乗っていたのですか？」

「恐らくそうです。ゼノビアは追いついて私のために戦ってくれました、彼女の部下も……。いま、敵の手から抜け出すことが出来たのは彼女たちのおかげなのです。私が逃げる間、時間をかせいでくれました。無事で居てくれると良いのですが……」

「敵の戦力は？　ここには何人向かっているのです！？」

「はっきりとは分かりませんが、10人近くは来ていると思います。あとは騎士団がどれだけ倒したかによって変わるでしょう」

サイファーが眉をしかめ、厳しい表情となる。

「我々の手にはあまるな……」

「だがやるしか無いでしょう。どのみちこのような大事に巻き込まれたのですから、我々も無事では済まないはずです」

「姫は我々の後ろに居てください。我々がなんとか防ぎます」

　サイファーが緊迫した口調でいう。防ぐといっても何の保証もあるわけでもない。

「分かりました。しかし私も出来るだけのことをいたします。私も魔術師としての訓練を受けておりますゆえ」

「了解しました。さあ、細かいことは後だ、とりあえずここを乗り切るぞ！」

　士気を鼓舞するようにサイファーが唸り声をあげる。

「おう！」

　緊迫感に押しつぶされそうになりながら、ジルやガストンも心の準備を整える。

　サイファーが呪文の詠唱に入る。自分の戦闘力を強化するための魔法であろう。それにレミア、ジル、ガストンも続く。サイファーはプロテクション・アーマー（鎧強化）を自身にかけたようだ。ジルやガストンもさしあたり自分で戦わないといけない状況であるため、プロテクション・アーマーやヘイスト（敏捷性強化）をかける。

　後ろでは姫が魔法を詠唱している。ジルのまだ聞いたことのない魔法だ。

（これは何の魔法だ？　神聖魔法か？）

「ガル・バジリータ・グリフォード・ウフォス　エイジン・ジャクイン・ロメトス・ラーダ　いと尊き意思に従い、力よ、強きに向かう勇気となれ！」

　姫の呪文の詠唱が終わると、4人をまばゆい光が包み込み、ふつふつと気分が高揚し、不安が消え去っていく。

　第二位階の神聖魔法「ブレス」である。この呪文は戦士の士気を高揚させ、最良の状態で戦いに望めるようにする魔法である。

　神聖魔法は魔法の適正とはまた別に適正があり、通常の魔法よりも更に適正を持つものは少ない。ジルは第一位階の神聖魔法をなんとか使えるだけだが、それでも適正がある方である。ルーンカレッジにも神聖魔法を習得できる学生は非常に少ない。どうやらアルネラ姫は高位の神聖魔法が使えるようである。

「なるほど、これがブレスの効果か。これはいい」

　サイファーの言葉に、レミアやジルもうなづく。戦いを前にして、不要な物が全て削ぎ落とされたような感覚である。

「きたぞ！！」

　サイファーが鋭い声で警告する。

　ザザっ

　森の木々を揺らして、鎧に身を包んだ冒険者風の男たちが複数現れる。サイファーとレミアが先頭にたって防ぎにまわる。ジルとガストンは直接戦闘では不利と見てのことだろう。

　しかしこの場合、彼我ひがの人数が違いすぎるため、ジルやガストンも直接戦わざるを得ない。2人はなんとかそれぞれ一人を相手にしているが、複数の敵を相手にするサイファーとレミアはいかにも分が悪い。

　それでもサイファーは見事な剣技を示し、2人を斬っておとし、3人目を相手にしている。レミアも敵の鎧のつなぎ目に短剣を突き刺し倒している。

「ガストン！　少しの間で良い、敵を引きつけてくれ！！」

「そんな無茶な！」

　ガストンがジルに抗議する。とはいえ、戦闘中に話ができるということはまだ幾分か余裕があるということだろう。

　ジルはガストンに2人の敵をまかせ、瞬時に魔法の詠唱に入る。

「メルキオール・ダルダイダ・バルトリート・ヘリクス　ジス・オルムード・ウルス・ラクサ　火の精霊よ集まりきたれ　我ここに汝が枷を解き放ち　破壊の力となさん」

　詠唱とともに、ジルを中心に紅い光点が集まり収束する。

「ファイアーボール！！」

　ジルはファイアーボールを襲いかかる男たちのやや後方に着弾させる。ファイアーボールは文字通り炎の爆発を巻き起こし、森の木々を焼く。ジルはまだ現れていない敵が後方に存在すると読んだのである。

　サイファー、レミア、ガストンを相手にしていた敵の戦士は、後方で突然起こった爆発に巻き込まれ背中を焼かれる。

「ぐおぉぉぉおお」

　そして彼らの後ろでも二人の戦士が直撃を受けて黒焦げになっている。

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