異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第四章 森の精霊

第71話 "無音"という名のレクイエム

「リーファッ！」

グラントの叫びが響いた。

アマトも、一瞬、態勢を落とし、駆け出そうとする。

すると、濛々と立ち込める粉塵の中から、リーファの姿がゆっくりと現れる。

かろうじて意識はあるようだ。

弾き飛ばされる瞬間、彼女はとっさに光の矢の魔素を防御に転じていた。

その判断が、致命傷をわずかに防いだのだ。

だが、瀕死であることに変わりはない。

（やってくれたわね……）

リーファがほくそ笑んで、目の前にいる魔獣を見上げる。

先ほど光の矢を受けたはずの右目――そこには、傷一つなかった。

漆黒の巨獣は恍惚とした笑みを浮かべ、ゆっくりと首を傾けた。

まるで、獲物を追い詰める狩人のように。

（ふっ……ここまでかもしれないわね）

リーファは自嘲気味に微笑んだ。

（でも、私にしては……よくやった方よ）

不思議と恐怖はなかった。

むしろ、安堵の気持ちにも似ていた。

（これで”悩むことなんてなくなる”わね……）

そう思うと、体から力が抜けて、その場に片膝をつく。

そして、魔獣が獲物にとどめを刺そうと右手を振りかざしたその時だった――

洞窟の入り口から、無数の光の結晶が舞い上がった。

その輝きの束がリーファと魔獣の間に集まり、一人の女性のエルフが静かに姿を現したのだった。

彼女は、静かに右手を魔獣へと掲げると、次の瞬間、魔獣は、右手を上げたまま動きが止まった。

まるで見えない鎖に縛られたかのように、巨体は微動だにしなかった。

息を呑むリーファ――その背中に見覚えがあった。

「お姉ちゃん……！？」

リーファが驚きの声を発すると――

そのエルフが、ゆっくりと振り向き、どこか悲しげな眼のまま優しく微笑んだ。

「……大きくなったわね」

その顔は、ミルファによく似ていた。

「きっとこれまで、ずっと頑張ってきたのね……偉かったわ、リーファ」

不思議とそのエルフは、リーファの名を口にしたのだった。

リーファは茫然とそのエルフの顔を見続けて動かない。

エルフの瞳が、優しく細められる。

「グラントの叫び声が聞こえたの……意地を張ってはダメよ」

と、にっこりと笑みを浮かべた。

（私……この人を知っている……）

リーファの心が動き出す。

「これからは、もっといろんな人を信じて、頼りなさい……」

優しく、それでいて力強く、エルフがリーファに言うと、膝をつけてリーファの手を取る。

「そして頼った分……その人にお返しをするの」

リーファの目から涙が溢れ出す。

「それが……本当の強さなのよ」

リーファの唇が震える。

「……お母……さん！？」

リーファには、母の記憶はない。

それに、なぜ突然、ここにその人がいるのかもわからない。

しかし、リーファは直感で理解した。

この目の前にいる悲しげで美しい女性こそが、自分の母親であると――

そして、ここに実体がないことも――。

そのエルフは、笑みを浮かべて頷いた。

「さぁ、向こう岸に向かって言うのよ」

ミオルネの声が、リーファの心を優しく包む――。

リーファは、母を見上げると、口を開ける。

「ア……マ……ト」

涙で声にならない。

「大丈夫、あなたならちゃんとできるわ」

励ますミオルネ。

「ア……マト！」

「もっと大きな声で」

リーファは目をつむり、渾身の力を振り絞り叫んだ。

「アマトォォォッ！！」

リーファの声が泉の水面を揺らした――

アマトは、その言葉を聞き逃さなかった。

ふと、笑みを浮かべた瞬間、アマトの姿がその場から消えたかと思うと、次の瞬間にはリーファの横に立っていた。

あっけに取られるグラント。

リーファと魔獣の間、アマトが立ちふさがる。

ただ、アマトにはミオルネの姿は見えていないようだった。

すると、後ろからリーファの声が――。

「お願い……私に魔素を頂戴……」

アマトが振り向くと、リーファが立ち上がっていた。

「見せたいの……いまの私を……だからお願い」

リーファの瞳が、涙ではなく光を映していた。

「わかった」

理由は聞かなかった。

リーファの顔には、確かな覚悟があったのだ。

アマトが、リーファに手をかざすと、その手から魔素が流れ始めた。

（ありがとう……）

リーファの心もアマトの魔素で満たされていく――。

（なんて、強くて、暖かい魔素なの……これがアマトの魔素……）

そして――再び、空中へ飛び立つリーファ。

その身体からは、琥珀色の輝きが放たれている。

動くことのできない魔獣の目の前に止まると、リーファは弓矢を構えた。

徐々に光の矢が、その輝きと太さを増して行く――。

（見て、お母さん……これが今の私……）

そこには、もう涙を流さない戦士としての凜とした姿があった。

その姿を見つめ、優しく目を細める母ミオルネ。

魔獣の目が恐怖の色に染まったその時――

「"光柱"……」

リーファの手から巨大に膨れ上がった光が放たれた。

魔獣の断末魔の叫び、それとともに崩れ落ちていく漆黒の巨体――魔獣は立ち上がることはなかった。

リーファがどこか誇らしげに、微笑んで下を見つめる。

その眼差しの先にいたのは、歴代最高の精霊の守り人、母ミオルネ――

「最初からできるって分かっていたわ……だって、あなたは強い子だもの」

一筋の光がその頬を流れ落ちると、その身体が透け始めた。

そして、次にその瞳は、対岸のミィナが抱えるルクピーへと向けられていた――

「ルクク、お願いしたわよ……」

透けゆく身体のまま、再びリーファを見つめ、そっと微笑んだ。

「私の……ちょっぴりいじっぱりで可愛い、最愛の娘を……」

そして、ミオルネの姿がスッと消えた。

リーファは、その姿を見届けると、ふっと意識が遠のいて人間の姿に戻り、静かに地上へ落ちていった。

次の瞬間、アマトは、空中でリーファを受け止め、ゆるやかに地上に舞い降りたのだった。

薄れゆく意識の中でリーファは思う。

（誰？暖かくて落ち着く……お母さん、まだそこにいたの……？）

アマトは、リーファを抱えたまま、しばらくそこに立ち尽くしていた。

あたりは、先ほどまでの轟音が嘘であったかのように静寂に包まれる。

それはまるで――ミオルネへの"無音"という名のレクイエムを奏でているようであった――