魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ ～かわりに魔王自ら勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだ～

第３章 前衛タンク

第９３話

「しかし……なんにもないではないか。この洞窟……」

　と、呟くセオリナ姫のかたわらにて。

　どうも。
　アリーシャ・ベル・エル・ファンカトラスと申します。
　魔王様と別れ、セオリナ姫の第３勇者隊に残ったまま、はや１０日ほどが経ちました。

　現在、この部隊はついに、目的地である帰らずの洞窟に足を踏み入れております。
　山々の間、奥まった岩場から地下へと続く、言ってみればありがちなダンジョンという内観。
　岩と土でできた狭い道を、２列縦隊でぞろぞろと、警戒しながら進んでいるのでありますが。

「想定と違うぞ……？　足を踏み入れた人間は、土地の者だろうが冒険者だろうが、再び外に出てくることがない。そういう場所だと聞いたから、わざわざやってきたというのに。なあアリーシャ」

「左様ですね」

「もっと魔物の大群に大歓迎を受けるものと思っていたぞ。拍子抜けだ」

「……左様ですね」

　相手が魔王様であれば、「ですが」と続けていたところです。
　この洞窟の静けさが不自然・・・であることなど、魔王様であればとうに気づかれたことでしょう。
　わたしもそれをわかっていながら、あえて口に出し、魔王様に反応していただく……

　そういう、いわば『甘え』のゆるされる空気を。
　我々人間のいう、すぐれた包容力を示すなにかを。
　あの魔王様は、まとっておられるように思います。
　ただ。
　このセオリナ姫も……

「なにもない、ようには見えるわけだが……」

「はい」

「そう見せよう、という企ての可能性もある。ロームン、いまいちど後方の隊列を整えろ。何が起きても、即座に対応できるようにな」

　指示を受けたロームン殿が、すぐさま部隊を動かします。
　迅速で的確な判断。
　そう言えるでしょう。

　セオリナ姫が、まともな指揮官であること。
　魔王様がおっしゃっていたそれは、間違いないところとわたしも考えます。少なくとも、無能ではありません。
　が……しかし。
　無能ではない、という表現は、仮にも勇者に対してふさわしいものでしょうか。

「ふ……、アリーシャ、いつにも増して表情がかたいぞ？　あまり感情を表さないきみだが、そのくらいは私にもわかるようになってきた」

「左様でしょうか」

「安心したまえ。きみには、この部隊には、私がついている！」

　……このところ、わたしは、セオリナ姫に引き立てていただいております。
　同じ女であること。
　加えて、魔王様に鍛えていただいた能力を、確かに評価されてのことである様子です。
　これも、魔王様が勇者たちに期待してやまない、『真の勇者たる資質』の表れかもしれません……

　いいえ。
　わたしには、そうは思えない。

　本質の表れというよりも。
　そうあるべき、と誰かに言われて……そうあるように、振る舞っている。
　わたしの目には、セオリナ姫の姿が、そんなふうに見えています。

「ロームンの言う通りだったかもしれん。もう少し急ぐべきだったな」

「は」

「本来予定していた期日の、４倍近くかかってしまっているからな。私が途中、魔物のうわさを聞くたびに、討伐に向かっていたせいで」

　自覚はある様子。
　それもわかっていました。

　魔王様が離れてからも、この部隊はまっすぐに進んできたわけではありません。
　魔物ありと聞けば、出向いて退治。
　魔族ありと聞けば、出向いて討伐。
　３度ほど繰り返した末に、ようやくたどり着いたこの場所です。

　当然すべて、セオリナ姫の指揮。
　本来の任務をさておいてでも、地域住人の安全を優先する……
　そういった態度を、選んでとっておられるようです。

「姫様のそのお優しさで、第３勇者隊はできておりますのですぞ！」

　光のスキルで洞窟を照らし、先頭をゆく魔法使いが、柔和な笑顔で振り返っています。

「誰にも不満などありませぬ。民も皆、姫の勇気に感謝しております」

「ありがとうユグス爺。そう、なにも魔王を倒すばかりが、勇者の仕事ではない。目の前で困っている領民を放置して、魔王の城へ向かう……それを私は、勇気とは呼ばない！」

「立派なお考えでございます」

　そうでしょうか。果たして。
　目先に惑ってはいないでしょうか。

　人はこの世の理と、少しの希望から生み出されるといいます。
　魔はこの世の理と、少しの瘴気から生み出されるといいます。
　瘴気のもとは、すなわち魔王。
　もとを断たねば、解決はないのではないでしょうか。

　なればこそ。
　なればこそ、わたしは……

「アリーシャ？」

　は。
　いけません。集中を欠いておりました。
　わたしの顔を覗きこんでいたセオリナ姫が、ふっと微笑みます。

「やはり緊張しているね？　大丈夫、私がきみを死なせない。それにきみは、とても優秀な戦士だ」

「恐れ入ります」

「きみの連れだった彼も……ゼルスンも優秀だった。ただ、彼の戦い方は死に近い。こういった部隊で活動するには、向かない人材だ」

「承知しております。……ゼルスンも、きっと」

　とてもいろいろなことを、あのお方は承知しておられます。
　たとえば……

「とはいえユグス爺、本当に先頭で大丈夫か？　ロームンにかわってもらったほうがよくはないか？」

「なんのなんの！　危険な仕事は、老い先短い老人が請け負うものですぞ」

「それでは困る！　私の指揮下では、誰も死なせはしない。不死隊と評してくれたのも爺ではないか、最初に死んでどうする！」

「はっはっはっ、おっしゃるとおりで」

　……たとえば、そう。
　こちらの、ユグス殿……
　わたしと同じ冒険者契約の待遇で、長くこの隊に加わり続けている魔法使い。
　姫の言うところによりますと、すでに国王の覚えもよろしいのだとか。

　わたしは、魔王様が隊を去られてからこちら、ずっとユグス殿の動きを注視しております。

　恥ずかしながら……わたし自身が、ユグス殿のなにかしらを怪しんでいるとか。
　引っかかるものを感じている、というわけではありません。
　そんなことではいけないのですが。

　わたしが思い出すのは。
　魔王様の態度。
　ユグス殿に接するときだけ、ほんのわずか……
　セオリナ姫やロームン殿に対してよりも、少しだけ警戒しておられたような。
　間合いをつま先ひとつぶん、大きくとられていたような。
　そんなふうに思えたという、ただそれだけです。

　今このときも、怪しい動きはありません。
　自ら部隊の先頭に立ち、あたりを警戒しながら、着実に――

「む……、まて、ユグス爺」

「は」

「全隊停止！」

　セオリナ姫の命令をロームン殿が復唱し、部隊が止まります。
　薄暗い洞窟の前方……
　ぽっかりと口をあけた広場のような空間が、我々を待ち受けていました。


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