魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ ～かわりに魔王自ら勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだ～

第３章 前衛タンク

第９６話

「ラグラドヴァリエ様！　ご覧の通り、このユグスゾロニエ、任務を達成いたしましてございます」

　最大限に腰を折ったまま、ユグスがなにやらアピールします。
　本当の名前はそんなだったのですね。
　心からどうでもよいですが。

「まこと長らくお待たせしてしまい、恥じ入るばかりでございますが。しかし時間をかけただけありまして、完璧に！　万全に！　ラグラドヴァリエ様のお望み通りに運びましてございます！　今も例の洞窟にて――」

「ユグス」

「っは……ははあ！」

「貴様にしては上出来である。評価する気がないでもない」

「おお……！」

「だがの。貴様はわらわの画策した通り、言うままに動いただけであろ？　完璧も万全も、当然のこと」

「も、もちろんでございます！」

「むしろなにがしか不都合があれば、すなわち己の責ととらえるがいい……ぬかりはないな？」

「は、はい、はい！　決してミスなどは！　はい！」

「……ふん」

　ほんの刹那。
　ラグラドヴァリエの赤い視線が、わたしに向いたように思えました。
　気のせいでしょうか。
　ぜひとも気のせいで。

「どういうことだ……」

　震える声は、セオリナ姫のもの。
　ようやく、頭が回転しはじめたのでしょうか。
　抜き身のままのアルリオンを握りしめ、ラグラドヴァリエをにらみつけています。

「どういうことだっ……なんなんだこれは！！　いったい何が起きている！？　説明しろユグス！！　お前はっ……お前は裏切っていたのか！！」

「正確ではないのう」

「えっ……？」

「ワシャいちどたりとも、お前なぞの仲間になったつもりはない。裏切るもなにもないわ、我が主は後にも先にもラグラドヴァリエ様のみ」

「……仲間に、なっ……え？　それ、は……ええ……？」

「はじめから、うそをついていたというだけの話。それだけでございますよ、セオリナ姫様」

　柔和に微笑むユグスに、セオリナ姫が１歩、２歩とよろめきます。
　……同じことでしょう、どちらでも。
　ショックを受けるのはいたしかたありません、ですが捉えどころを間違えてはなりません。

「ユグスは、敵。今はそれだけわかっていればよいことです」

　ぼそぼそと、姫にだけ届く声で、わたしはささやきました。
　もっとはっきり尻を叩きたいところですが、正直その……
　……いえ……
　そうですよね。
　バレていますよね・・・・・・・・、当然。

「しっかりなさいませ、姫様」
「……！」

　兜を脱ぎ、投げ捨てたわたしに、セオリナ姫が揺れる瞳を向けました。
　お美しい。
　ですが今する表情ではありません。

「ここは敵地。味方はわたしだけ。魔王とその部下が目の前です。まずはご理解いただければ」

「ま……魔王の、部下……」

「感傷に浸るのは生きて帰ってからでもできます。戦わねば」

「……ゆ……ユグス、貴様……！」

　姫の唇に、力が戻ったように見えました。

「貴様ああああああああ！！」

　地を駆けた姫が、アルリオンを振り抜きます。
　ユグスの持つ杖に弾かれ、しかし間髪入れずに２撃、３撃。

　……一流の腕前ではあります。
　ですが。
　一流止まりでは、この敵は……

「うはっはっはっはっ、姫！　あいかわらずおかわいらしいですなあ！」

「っき、貴様……！！　うあああああああ！！」

　セオリナ姫が、アルリオンを片手持ちに。
　左手の中に、白光の剣を生み出します。
　わたしも剣を構えました。
　いまだ動かないラグラドヴァリエが、気がかりではありますが……

「＜アルリオン・スタンラード＞ッ！！」

　必殺のスキルが、ユグスを直撃します。
　その瞬間、
　ダメだ、
　と思いました。

　理由は……ひとつではありません、いろいろあります。
　大半がカン、気配、感覚、そういった不確かなものですが。
　いちばんは、姫のことをよく知るユグスが、避けようともしなかったこと。
　避ける必要などないと、考えているに違いないこと。

「ば……ばかな……っ！？」

　アルリオン１本にすがるように、セオリナ姫が後ずさります。
　どれほど巨大な魔物でも、確実にスタンさせてきた姫のスキル……
　全力のそれを打ちこまれて、しかしユグスが邪悪な笑みを深めました。

「やんちゃはいけませんぞ、姫様――」

　させません。

「ッ……ぐむう！？」

　飛びこんだわたしの剣線も、ユグスの杖に弾かれます。
　叩きつける刃から、反動で伝わってくる底知れないパワー。

　けれどやれる。
　殺とれる。
　噛み砕け、ガルマガルミア――

「く！！」

　勢いのまま、前のめりに突っ込みかけた体を、わたしはどうにか床に投げ出しました。
　すぐ頭上を、なにか恐ろしい、想像もしたくないエネルギーのかたまりが過ぎ去ってゆきます。

「きょほほほほ……！」

　響くは甲高い笑い声。
　ラグラドヴァリエ……！

「あ、アリーシャ！？　大丈夫かっ――」

「おっと、姫様の席はこっちじゃ！」

「うっ、ぐっ……！？」

　！
　しまった……

　ユグスのローブから伸びた黒く長いしっぽが、セオリナ姫の動きを縛めています。
　そういうの、持っているだろうとは予測していましたが……
　なんとも悪趣味なことです。

「ふう～、いやはや。つくづくアリーシャ、何なんじゃお前は？　姫なぞよりよほど手強いとはわかっとったが、脈絡がなさすぎじゃろ。いったい何者じゃい？」

「……なぜ、セオリナ姫のスキルが……アルリオンの固有が効かないのですか？」

「質問を質問で返すな！　これじゃから人間は……。まあよいわ」

　にい、とユグスが笑います。
　いつからそうだったのか、大きく縦に割れたトカゲの眼で。

「そもそもアルリオンは強うない。それだけの話じゃ」

「……な……？　なにを……なにを言っている、ユグス爺……！？」

「姫様はまったく気づいとらなんだのう。かわいいのう。はしゃいではしゃいで、勇者気取りで大活躍じゃったのう。思い出すほどににやけてしまうわい、うふふふ」

「なにを言っているんだ！！」

「すべてはワシの調整・・よ」

　……そういうことですか。

「第３勇者隊が戦ってきた魔物の強さは、ワシが操作しておった。姫が気持ちよく倒せるように……へなちょこアルリオンの攻撃でも、じゅうぶんな効果が出るようになあ」

「そ……っ、は？　な、なにを……そんなこと、できるわけが……」

「ワシャ、魔物を造るのが得意での。先ごろのグルキオストラをはじめ、傑作ばかりじゃったろ？　ん？」

「ッ……！？」

「たまに野良の魔物と遭遇したときは面倒じゃったが、ま、そのときは本気で支援させてもろうたわい。気持ちよかったじゃろう。くふふふふふふ」

　つい先ほど、カメレオンドラゴンに、アルリオンが通じなかったのも……
　ユグスの支援が本気ではなかった。
　あるいは、そういうふうに――倒されるように造った魔物ではなかった、ということですか。

　姫は。
　セオリナ姫は、いつから。
　どれほどの昔から、ユグスの手のひらの上で踊らされて……？


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