祝福されしドラゴンの花嫁

第一話 運命に見放された娘

「すまぬなアリシア、君との婚約を破棄することになってしまって……しかしまあ、仕方ない」

「そうですね、仕方ない……ですわ」

「まさかこんな事態になるとは思ってもみなかったんだよ。お互いにこれが運命だったのだと諦めよう」

「ええ……ブロイドさま。運命なのですもの、諦めるしかないですわね……」

　運命に見放された人間というのはとことん見放され続けるものなのだなと、アリシアは少し投げやりな気持ちでそう答えた。

　一体誰が予想できただろうか？　亡き父が領し、やがて自分が継承するロマーダ伯爵家領内に、世界でも数少ないドラゴンがまさか棲み付いてしまうだなんて。

「そう、運命には逆らえませんもの──」

　そう小さく溜め息をついたアリシアが、運命に見放されたのは今に始まったことではなかった……

　美しかった母は六年前に、悪い流行はやり病にかかって亡くなった。当時十歳であったアリシアはあまりの悲しみから、しばらく人と話すことが出来なくなってしまったそうだ。失語というものである。

　それを父であるロマーダ伯爵は酷く心配したようだ。
　一人娘のアリシアのために新しい母と姉弟きょうだいがアリシアの慰めになるものと信じて、連れ子のある後妻を家に迎え入れることとした。

　しかしアリシアにとっての継母ままははイザーネは利己的な野心家で、ロマーダ伯爵家の正統継承者であるアリシアを疎うとみ、そして妬んだ。
　結果アリシアはイザーネに鬱憤を晴らすかの様にいたぶられる事が多く、慰めになるどころかかえって心が憔悴していくこととなる。

　母が生きていた頃の明るかった少女の面影が消え失せたのは、ちょうどその頃だったろう。

　そして運命はまた容赦がない。

　アリシアにとってはただ一人、自分に優しさを向けてくれた父も、一年前に乗馬中の事故であっけなく他界してしまった。
　
　だけど……

「いままでご親切にして下さって、本当にありがとうございました、ブロイドさま。短い間でしたがブロイドさまの婚約者となれてアリシアは幸せでしたわ」

　そんなアリシアの人生にも少しばかりの慰めはあったのだ。
　ブロウペン侯爵家の三男であるブロイドと、入婿いりむこが条件での婚約はアリシアの心を明るくした。

　ブロイドはお世辞にも賢い人間とは言えない。むしろ愚鈍とも言えるだろう。しかし育ちの良さは彼を気軽に明るくさせ、誰にでも笑顔を振りまけた。
　アリシアにはそれが眩まぶしくて嬉しかったのだ。
　それにブロイドは王国騎士団の正騎士でもあり、端正な顔と騎士の鎧は十六歳の乙女の心をくすぐるには十分すぎたろう。

　だが、ドラゴンが現れた────


「アリシアが幸せであったのなら僕も嬉しよ。君はドラゴンの花嫁なんかにするにはもったいない素敵な女性だった。本当に残念でならないな」

　それならどうして剣をとり、騎士としてドラゴンと戦ってはくれませんの？
　そう喉まで出掛かった言葉が、あまりにも非現実的な我が儘わがままである事をアリシアは承知している。

　だからもちろんその言葉は飲み込んだ。飲み込んだけれど……
　喉に詰まったまま流れることなくアリシアを息苦しくさせたのは、あまりにも簡単に婚約破棄を言い出したブロイドの態度が悲しかったからだった。

　古いにしえからの慣わしではドラゴンへの対処の仕方は二つだけである。花嫁を捧げて和平を図るか、退治を試みて敵対するか。
　もし和平を選ぶのなら、花嫁は領主の娘から選ぶものと定められている。

　継母のイザーネは当然のように和平の道を選んだ。
『敵対すれば多くの人が死ぬだろうね、アリシアはそれを望むのかい？』
　イザーネがアリシアに投げかけたその問いは、初めから自分には花嫁になるしか道はなかったのだと覚らせる。

　花嫁などと体裁を装ってみたところで、それがドラゴンへの捧げ物である事を知らぬ者はいない。
　つまりアリシアはドラゴンの餌として、その生涯を終える事となるのであった────