退魔士学園記

プロローグ2

ぼんやりと、視界が広がっていく。
寝てしまっていたようだ。
重い体をゆっくりと起こす。

地面には大量の血の跡。
見渡す限りの家屋は全て潰れてしまっていた。
さらにその殆どから炎が上がっている。


……何があったんだっけ

いまいち記憶がはっきりとしない。

とても体が重いし頭も働かない。

ふらふらと立ち上がった。
膝はがくがくと震えている。

チリチリと背中に違和感を感じた。
どうやらすぐ背後の家が燃えているらしい。

命に関わることなのだが、何故だか現実味がわかない。

でも死ぬのは嫌なので、取り敢えずこの場を離れようと思った。




村の入り口まで来た。
未だ炎は収まらない。建物を燃やし尽くしたと思ったら、今度は地面の雑草に燃え移り、そこから付近の木にも燃え広がった。


ここにも直に火がまわるだろう。


ぼくの生まれ育った村の最期であるのに、特に何も感慨は湧かなかった。


そういえば妹はどうしたのだろうか。


姿を見ない。


……それよりも、何故目覚めてから今まで、妹のことを忘れていたのだろう。


兄失格だな、と、自嘲めいた笑みを浮かべる。


村の中にはもう生きている人の気配はなかった。
ということは、妹は麓の町まで逃げたのだろうか。



不思議と頭の中には、妹が火災で死んでいるという考えは浮かばなかった。




麓の町まで来た。
火はどうなったのだろう、と思って振り向いてみたが、もう鎮火したようで炎の光は見えなかった。

ただただ深い夜闇が包んでいるだけであった。


あんなに激しく燃えていた火が、こんな直ぐ消えるものなのだろうか。

村は山の山頂付近にあった。そしてそこから僕が走って降りてきて、およそ三十分。
これは普段から鍛えていた賜物だ。
そんなことと妹と遊ぶことくらいしかすることがなかったから、自然と運動能力はついていったのだ。


三十分で火は消えるものなのだろうか。それも村を焼き尽くすほどの火が。

麓の町の様子も、山火事になりそうだったと気付いた人はいなさそうだ。
夜なので人通りは少ないが、見張りをしている衛兵や、町を歩きまわる酔っ払いが雑談している中にも、そのような言葉は聞かなかった。



何かがおかしい。


そのことは分かるが、深く考えようとすると、頭の中に霧が立ち込めるように考えていることが霧散してしまう。


ぶんぶんと頭を振る。

けれども頭の中の靄は全然払われない。



もう寝ちゃおうかな。



……そういえば、なんでこんな時間に起きているのだろう。
まだ真夜中。月の高さからするに、およそ二、三時だろう。

普段なら寝ている時間だ。


そう思うと、途端に眠くなってきた。


色々と不思議なことはあるが、今日はもう寝ちゃおう。


道の端に体を寄せ、縮こまるようにする。


そして手を横に出して、ハッと気づく。


そうだ、妹は……！


一瞬、頭の中の靄が晴れたような気がした。
それと同時に、断片的な光景が浮かび上がってきた。



そうだ、それであの男が……




ーーーゾワッ

思い浮かんだ断片的な映像を、虫が食うように闇が侵食していく。
まるで、ぼくがそれ以上考えるのを拒否するようだった。


眠気が押し寄せてくる。

抵抗する気力も一緒に消え失せ、ぼくはそのまま意識を手放した。




◇ ◇ ◇







ザザァーーー



そんな雨の音でぼくは目を覚ました。
慣れない体勢で寝ていたので少し関節が痛い。

雨はかなり激しく、空は分厚い雲に覆われている。

これでは時間がよく分からない。
一体どれだけ寝たのだろうか。

少し視線を前に向けると、数多くの足が忙しなく動いていた。

かなり人通りが多いようだ。


だとすると、昼間に近いか。


よく起こされなかったものだと思う。
衛兵か、若しくは誰かが気づいて起こすなり何なりしそうなものだが……気づかれなかったのだろうか。


目の前を歩く数多くの足が、とても遠くに感じる。
二、三メートルの距離ではあるが、ぼくと彼らの間に見えない壁があるような、きっぱりと分かたれ隔絶されているような気がする。

何故だろうか。

考えても仕方ない。今日は妹を見つけなくちゃいけないんだ。

ぼくは二、三メートルの距離を詰め、人の流れの中に入った。







およそ二十分ほどの時間が経った。

ぼくは街ゆく人に、妹らしき人は見なかったか声をかけたが、足を止めてくれる人は誰もいなかった。


「あ、あのっ。すみませんっ！」


それでもめげずに声をかけ続ける。


「……」


一人の男が立ち止まった。


やった。やっと話を聞いてくれる人がいた。

視線はこちらを向いていないが、初めて立ち止まってくれた人なので、嬉しくてぼくはそのまま言葉を続けた。


「ぼくより少し背が低い女の子見ませんでしたか？
髪の色はぼくと同じ銀髪でーーー」


ガサゴソと男の人は胸ポケットを漁る。
そして煙草を取り出すとそれに火をつけ、口に咥えて去っていった。

ぼくの方には一瞥もくれることはなく。


何だ。ぼくの言葉に耳を貸してくれたわけじゃなかったんだ。


去っていく男の人の足音がやけに耳に残る。



「うっ……ゔゔ……」


さっきまでの浮いた気持ちから一転。
どうしようもなく悲しくなり、顔を手で押さえ嗚咽を漏らした。


ザーザーという雨の音も、雑多の足音も、道でおしゃべりしている人たちの声も、全てが遠い。


ぼくは膝から崩れ落ちた。





ーーー本当に見つかるのだろうか。



そんな考えが頭をよぎる。


間髪入れずに答える。

見つかる。見つけなくちゃダメだ、と。


そう言い聞かせてぼくは、涙を拭い次の人に声をかけようとした。

しかし、また頭の中の声がそれを邪魔した。



ーーー見つかるわけがない。何故なら妹はもう……



「うるさいっ！！」


掻き消すように大声で叫ぶ。


ピリッと空気が震えた。


けれども気づかない。
そんなことより、先を聞くことの方が怖かった。


耳を塞いで、目も閉じる。
それでも頭の中の声は止まない。



ーーー分かっているはずだ。ぼくはこの目で見たのだから。




映像が断片的に、まぶたの裏に浮かび上がる。

映像は昨日のよりももっと鮮明に、長くなっていた。



いやだ。見たくない。


そう拒んでも、映像は途切れない。






遂に力が抜けた。
ぐしゃりと地面に体が倒れる。

肌からは絶え間なく汗が吹き出る。
粘度が高い。嫌な汗だ。

肺の酸素の出入りも激しい。


体は疲労しきっている。
しかし対象的に眼光のみは炯炯としていた。

見える情報を、読み取れる感情を脳に刷り込めるようにと。






雨はさらに激しく。
街路の雨溜まりは広がる。

少年の体の半分ほどは、既に雨水に浸かった。

街を歩く人は誰一人少年には気づかない。


そのまま水溜りが少年の体を飲み込んだ時、少年の姿は沈み込んで消えた。

波紋ひとつたてる事無く。



それ故、やはり気づくものはいなかった。

現世に最後に残った少年の顔。水面に反射されたそれに。そしてその影は、まるで何かに納得したかのように笑っていた事に。