恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第2話「『感情が重いんだ』その一言で世界が割れる」

　夜会が終わりに近づく頃、シャンデリアの灯りは少しだけ弱くなっていた。
　ワインの香りと、甘い菓子の匂いが溶け合って、空気はやけに重たい。

　楽団が最後の曲へと移る気配を感じながらも、私はそれどころじゃなかった。

（来てくれるよね、デュルク）

　テラスの前で立ち止まり、深呼吸をひとつ。
　大広間から漏れてくる音楽と笑い声が、ガラス扉を挟んで遠のく。

　扉を押して外に出ると、夜風がドレスの裾をふわりと揺らした。
　ひんやりした空気が、熱をもった頬をなだめてくれる。

　月が大きく浮かんでいる。
　白い石畳の床に、薄く冷たい光が落ちている。

　人の気配は、ない。

　胸の中で、鼓動だけがやけに大きく響く。

（噂なんて、きっとただの悪ふざけ。
　ちゃんと聞けば、笑い話で終わるかもしれない）

　そう自分に言い聞かせながらも、胃のあたりがきゅっと縮む。
　扇子を握る手に、じんわり汗が滲んでいるのが分かる。

　やがて、テラスへの扉が内側から開いた。

　黒い軍服。
　整えられた銀髪。
　見慣れたはずの横顔が、今夜は少し遠く感じる。

「……お待たせしました、ルシア様」

　デュルクが一礼しながら歩み寄ってくる。
　形式としては完璧な動作。それなのに、そこに微妙な“距離”が混じっている気がして、心臓が一度跳ねたあと、急に重く沈む。

「ううん、私が少し早く来ていただけよ。忙しいのにごめんなさい」

「職務の合間ですから。少しくらいなら」

　少しくらい。
　その言い方が、なんだか胸に引っかかった。

　以前の彼なら、「ルシア様のためなら」なんて、冗談めかして言ったかもしれない。
　そういう、さりげなく甘い言葉を、さりげなく紛れ込ませてくれる人だった。

　でも、今の彼は、きちっとした線から一歩もはみ出さないような口調で話している。

（……怖がってる場合じゃない）

　私は自分の指先をぎゅっと握る。
　今ここで聞かなければ、一生後悔する気がして。

「デュルク」

「はい」

　振り向いた彼の瞳が、月明かりを映して薄く光る。
　その色を見た瞬間、喉がきゅっと締まる。
　それでも、言葉は出した。もう戻れない。

「私たちの関係って……これから、どうなるの？」

　テラスに流れ込んでいた音楽が、遠くで途切れる。
　ちょうど曲が終わったのだろう。
　その静寂のタイミングが、あまりにも残酷だった。

　問いかけが、夜気にくっきりと浮かんでしまう。

　デュルクは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。
　その仕草に、“面倒だな”という影のようなものがちらっと見えて、心臓がひゅっと縮んだ気がする。

「……ルシア様」

　彼は小さくため息をついた。
　その音は、仕事で厄介な書類を渡されたときのような、そんな色をしていた。

　私の、恋の話じゃなくて。

「君は優秀だし、大公家の令嬢としての価値は高い」

　最初の言葉は、いつもと似ていて。
　私はほんのわずか、胸に希望が灯るのを感じた。

（ほら、やっぱり。
　私を“価値”じゃなくて、ちゃんと見てくれて――）

「でも……」

　その一文字で、希望がぴたりと止まる。
　続きが、雪崩になる予感だけを残して、口から零れた。

「……感情が重いんだ」

　テラスの上で、時間が止まった。

　風の音も、遠くの笑い声も、月明かりも。
　全部が、一瞬、無音になる。

「……え？」

　自分の声が、驚くほど間抜けに聞こえた。

「君は、真面目で、責任感が強い。それは立場上、正しいあり方だと思う。
　でも、君は“それ以外”の部分でも、相手に多くを求めすぎる」

　何を言われているのか、頭に入ってこない。
　でも、言葉は容赦なく続く。

「一つひとつの言葉に意味を求める。
　ちょっとした態度の変化を敏感に拾っては、そこに感情を乗せる。
　君と話していると、常に“向き合わされている”感覚になるんだ」

　心臓のあたりが、じわじわと冷たくなっていく。
　それは寒さじゃなくて――凍りつくような、冷え。

「……それが、嫌なの？」

　やっとのことで絞り出した問い。
　喉が乾いて、声は掠れていた。

　デュルクは、少しだけ視線を逸らしてから、薄く笑った。
　それは優しさに見せかけた、距離を置くための笑い方だった。

「……疲れるんだよ、ルシア様。
　君の感情に、いちいち向き合っていたら」

　胸の真ん中に、杭が打ち込まれた気がした。

　感情が、重い。

　そのフレーズが、頭の中で何度もこだまする。

（私は……ずっと、“正しく”あろうとしただけなのに）

　泣きたいときも、怒りたいときも、飲み込んできた。
　求めたい言葉が喉元まで来ても、令嬢としての礼儀を優先してきた。

　それでも抑えきれずに零れた、たまの質問や不安さえ――
　彼にとっては「重かった」のだと突きつけられる。

「……ごめんなさい。そんなつもりは――」

「わかっている。君は、悪意があってそうしているわけじゃない」

　きっぱりと切られる。
　それが逆に、逃げ場を全部塞いでくる。

「ただ、私はもっと軽い関係でいたいんだ。
　必要なときに必要な会話だけをして、互いの領分を侵さない、そんな関係で」

　それは、
　「君と“恋人”でいる気はない」と、そう言っているのと同じだった。

　胸の奥で、何かがはっきり音を立ててひび割れた。

「……じゃあ、私のこと、なんだと思ってたの？」

　声が震えているのがわかる。
　見られたくなくて、つい俯きそうになるけれど、私は無理やり顔を上げた。

「大公家の令嬢としての、君だよ」

　即答だった。
　迷いなんて、ひとかけらもない。

「君は大公家の一人娘で、この国にとって重要な存在だ。
　君との繋がりは、私にとっても、王宮にとっても価値がある」

　「価値」という言葉が、やけに生々しく耳に残る。

「……それって」

　喉の奥が焼けるように熱い。
　言葉を出すたび、どこかがちくちく痛む。

「最初から……“大公家の令嬢”としての私しか、見てなかったってこと？」

　デュルクは、一瞬だけ口を閉じた。
　視線が揺れる。その揺れに、ほんの少しの罪悪感がにじむ。

　彼は、答えなかった。

　曖昧な笑みだけを、薄く浮かべる。

　その沈黙が、何よりも雄弁な「はい」だった。

「……そう」

　声が出た瞬間、自分でも驚くほど、音が軽かった。
　中身が空っぽの鈴を鳴らしたみたいな、そんな軽さ。

（ああ、そうなんだ）

　頭のどこかで、妙に冷静な声がした。
　納得してしまいそうになる自分がいて、腹が立つ。

　だって――思い返してみれば、当たり前なのだ。

　彼が褒めてくれたのはいつも、「大公家の令嬢としての君は」だった。
　私の努力も、私の笑顔も、全部“家の顔”とひとまとめにされていた。

　そこに違和感を覚えながらも、見ないふりをしてきたのは、他でもない私自身だった。

「……それに」

　デュルクは、追い打ちをかけるみたいに、さらりと言葉を継ぐ。

「君よりも、政略的に有利な縁談がある」

　頭の中が、一瞬真っ白になる。

「……え？」

「君も聞いているかもしれないが――エリセ・ラングフォード侯爵令嬢との話だ」

　エリセ。
　さっき、女官たちの噂話に出てきた名前。

　彼女の明るい笑い声と、誰とでも軽やかに踊る姿が、頭に浮かぶ。
　私とは真逆の、太陽みたいな令嬢。

「彼女の家は、王宮にとって今後重要になる。
　その縁を結ぶために、私が婚約者として選ばれた。それだけのことだ」

　“それだけのこと”――じゃない。

　それは、私にとってすべてだった。
　初恋の相手が、勝手に終わりを決めてしまう言葉だった。

「ちょっと待って」

　自分の声が震えている。
　視界の端がにじんでいく。
　それでも、必死に睫毛を上げる。

「じゃあ、あなたは……私を捨てて、その侯爵令嬢のところへ行くってこと？」

　デュルクは、「捨てる」という言葉に一瞬だけ眉をひそめた。

「そんな感情的な言い方はやめてくれ。
　君と私の間には、正式な婚約など、最初から存在していない」

「でも……周囲は、そう見てた。私も、そう思ってた！」

　声が、初めて夜を震わせた。
　テラスの向こう、庭園の影が揺れたような気がする。

「“大公家の令嬢と、第二王子側近は将来結ばれるのだろう”って、皆……」

「それは周囲の憶測だ。
　君も貴族なら分かるだろう？　確定していない話を、外野が勝手に盛り上げることくらい」

　冷静な口調。
　合理的で、正しい。
　それが、なおさら私の心を切り裂く。

「君は、周囲の期待と、自分の感情を混同している。
　“そうだったらいいな”という願望を前提に、私との関係を見てきたんだ」

　言葉が鋭利すぎて、息をするたび傷が抉られる。

「……私が、勝手に夢見てただけだって、言いたいの？」

「そういうことだ」

　あまりにも簡単に。
　私の何年分もの感情が、そう一言で片づけられた。

　足元がふらりと揺れる。
　ヒールの細い踵が、石畳の目地に軽く引っかかる。

「……最低」

　口から零れた言葉は、自分でも驚くほど小さくて、かすれていた。

　デュルクは、それに眉ひとつ動かさない。

「感情的な言葉をぶつけられても、困る。
　君は大公家の令嬢だ。もう少し落ち着いて――」

「ねえ、デュルク」

　気づいたら、彼の言葉を遮っていた。
　自分でも制御できないくらい、喉からこみ上げてくるものがあって。

「私のこと、一度でも“ルシア”として見てくれたこと、あった？」

　“大公家の令嬢”じゃなくて。
　“価値”じゃなくて。
　ただの、私として。

　デュルクは、少しだけ目を細めた。
　そして――答えなかった。

　口元に、うっすらと苦い笑みを浮かべただけ。

　その沈黙が、「いいや」と言っていた。

「……そっか」

　胸の奥で、何かが壊れる音がした。
　ぱきん、ぱきんと、氷を細かく割っていくみたいに。

　私は、もうこれ以上ここにいたら崩れると直感した。

「ごめんなさい。
　……今まで、勝手に期待して、勝手に喜んで、勝手に好きでいて」

　それは、ほとんど告白みたいな言葉になってしまっていた。
　でももう、取り繕う余裕なんてない。

「安心して。これからは、もう重くならないようにするから」

　笑ったつもりだった。
　自分では、ちゃんと“令嬢らしい微笑み”を作ったつもりだった。

　でも、唇の端が震えているのが分かった。

　デュルクは何か言いかけたが、私はもう聞きたくなくて、テラスから踵を返した。

　扉を開ける。
　大広間の音が、怒涛のように押し寄せてくる。

　音楽。笑い声。グラスの触れ合う音。
　さっきまでと何も変わらない世界。

　ただ、私の中だけが、完全に崩れていた。

　視界が滲む。
　涙をこらえようと瞬きを重ねるほど、溢れていく。

（ここで泣いたら、全部終わる）

　そう思っても、もう腕で堰き止めきれないほど、胸の奥が痛かった。

　誰かが何か言った気がする。
　呼び止められたような感覚もあった。

　でも、足は勝手に動いていた。
　大広間を横切り、視線を避けるように、裏手の廊下へ。

　人の少ない通路を抜け、出口へ向かう。
　頭の中では、デュルクの言葉が何度もリピートされていた。

『君は優秀だし、大公家の令嬢としての価値は高い』

『でも……感情が重いんだ』

「……重い、んだ」

　小さく口に出した瞬間、胸の中で何かがぷつんと切れた。

　私が今まで必死に押し殺してきた感情を、
　彼は、重い、面倒くさい、と切り捨てた。

　その事実が、一番堪えた。

　もう、夜会場に戻る気力なんてどこにもなかった。
　誰かに見つかって「どうかなさいました？」なんて訊かれたら、その場で崩れ落ちてしまいそうで。

　私はそのまま、宮廷の庭園へと出た。

　＊

　夜の庭は、昼間よりずっと広く見えた。
　満月の光を受けて、白い砂利道が淡く光る。

　噴水の音。木々を揺らす風。
　遠くで、夜鳥の声がする。

　ドレスの裾を引きずるように歩き続ける。
　足元なんて見ていないから、砂利が靴の中に入り込んで痛い。

　それでも構わなかった。

　視界は涙でぼやけて、世界の輪郭が全部滲んでいる。

「もう、何も信じられない……」

　ぽつりと漏れた声が、夜気に溶けた。

　子どもの頃から信じてきたものが、連続で崩れていく。

　大公家の令嬢としての役目。
　父の期待。
　そして――デュルクへの恋。

　それら全部が、実は“私”のためではなく、“家”や“政治”のための飾りにすぎなかったのだとしたら。

「私は、何のために……」

　問いは途中で途切れた。
　答えを出す前に、喉が痛くて、それ以上言葉が続かなかった。

　気づけば、庭園の奥深くまで来ていた。
　大きな湖が、月をそのまま映している。

　水面は鏡みたいに滑らかで、でも、風が吹くたびに細かく揺れる。
　それが、今の自分の心みたいで、無性に腹が立った。

「……っ」

　顔を覆う。
　手袋越しに感じる自分の頬は、熱くて、湿っていた。

　泣きたくない。
　ここで泣いたら、きっともう戻れない。
　分かっているのに、涙の蛇口は壊れたみたいに閉まらない。

　足が、ふらつく。

　細いヒールが、湖の縁の石に中途半端に乗ってしまう。
　ぐらり、と視界が傾いた。

「あ――」

　滑る。
　ドレスの裾が水面を撫でる。
　冷たい感触に、思わず手を伸ばした先にあったのは――月だった。

　湖に映る満月の光へ、反射的に手を伸ばす。
　届くはずもない光が、指先を白く照らした。

　次の瞬間。

　世界が、白く弾け飛んだ。

　耳鳴りがする。
　重力の感覚が、一瞬消えた。

　足元がなくなる。
　身体が空に放り出されたみたいに、ふわりと浮く。

　月の光が、目の前いっぱいに広がる。
　まぶしくて、何も見えない。

（なに……これ……）

　思考が追いつかない。
　でも、ひとつだけ分かることがあった。

　さっきまで感じていた、胸の痛みも、涙の熱も――
　全部、光に溶かされていく。

　ぐん、と何かに引かれる感覚。
　落ちているのか、昇っているのかも分からない。

　ただ。

　確かだったのは――

　さっきまでいた世界から、私は綺麗に剥がされてしまった、ということだけだった。