恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第3話「月光にさらわれ、森に落ちた令嬢」

　落ちているのか、浮かんでいるのか、それすらわからなかった。

　耳鳴りといっしょに、さっきまでの世界の音が全部遠ざかっていく。
　ワインの匂いも、夜会のざわめきも、デュルクの声も――何もかもが、白い光の向こう側に押し流されていく。

（ここ……どこ……）

　問いは頭の中でぼやけたまま、形にならない。

　やがて、ふっと重力が戻ってきた。

　次の瞬間――

「っ……！」

　背中を、土の硬さが容赦なく叩いた。
　肺の空気が一気に押し出されて、声にならない悲鳴が喉で詰まる。

　冷たい。
　さっきまでいた庭園の整えられた芝生じゃない。
　もっと荒くて、ごつごつしていて、湿っている。

　鼻の奥に、土と草の匂いが一気に流れ込んできた。
　湿った土、青くさい草、どこかで枯れた葉が腐りかけている匂い。
　宮廷の庭では決して嗅いだことがない、むき出しの“外の空気”。

「……え？」

　痛む身体を無理やり起こす。
　背中と腰がじんじんしている。ドレスの中に土が入り込んだ感覚が気持ち悪い。

　目を開けた先にあったのは――
　見慣れた大理石の白い床でも、整えられた花壇でもなかった。

　高い、高い木々。
　幹は太く、何十年も生きてきたような風格を持っている。
　枝は複雑に伸びていて、月明かりを切り刻んで、地面にまだらな影を落としていた。

　葉の隙間から覗く夜空には、さっきと同じ満月が浮かんでいる。
　だけど、その周りに散らばる星の形と配置が――微妙に、違う。

（星座……？　こんな形、見たことない……）

　小さい頃に星の名前を教えてくれた家庭教師の声が、頭の隅で蘇る。
　でも、どれだけ記憶を辿っても、この空に浮かぶ線は、私の知っている星図には重ならなかった。

「ここ……宮廷の庭園じゃ、ない……？」

　声に出してみても、現実感は戻ってこない。
　むしろ言葉にしたことで、余計に“戻れなさ”が濃くなる。

　周囲を見回す。
　あるのは木々、草、茂み。人工物らしきものは何ひとつ見当たらない。

　夜会ドレスの鮮やかな布地が、この場所にはあまりにも場違いで、
　ひとりだけ舞台を間違ったみたいに感じる。

　立ち上がろうとして、ドレスの裾が何かにひっかかった。

「あっ……」

　足元を見ると、ドレスの裾が低い茂みに絡まっている。
　引き抜こうと少し強く引っ張った瞬間――ビリッ、と嫌な音がした。

「ちょっ……うそでしょ……」

　裾のレースが、容赦なく裂けていく。
　さっきまで、宮廷の仕立て部屋でメイドたちが大事そうに広げていたドレスが、
　今はただの布切れみたいに、枝に引き裂かれていく。

　いくつもの細い枝が、宝石を飾った生地を容赦なく掻きむしる。
　宝石だって、この森から見ればただの硬い石だ。

　慌てて裾を持ち上げるが、場所が悪い。
　ハイヒールは柔らかい土に埋まり、ぐらぐらとバランスを崩した。

「きゃっ――」

　足首を捻りかけて、なんとか踏みとどまる。
　けれど、かかとに鈍い痛みが走った。

（歩きづら……っ）

　宮廷の床で映えるようにつくられた靴は、森には向いていない。
　細いヒールは、ちょっとした段差や根っこでも簡単に取られそうになる。

　背筋に、じわじわと不安が広がっていく。

「落ち着いて……ルシア。状況を整理するのよ」

　自分に言い聞かせるように呟く。
　声に出したところで、誰が助けてくれるわけでもないのに。

　さっきまで、私は確かに宮廷の湖のほとりにいた。
　足元が滑って、湖に映る月に手を伸ばして――
　次の瞬間、光に飲み込まれた。

　そして今、私は知らない森にいる。

　これが夢だったら、どれだけよかったか。
　でも、膝に食い込んだ小石の痛みも、頬を撫でる夜風の冷たさも、あまりにもリアルすぎる。

　息が浅くなる。
　胸がきゅうっと締め付けられて、呼吸がうまくできない。

「だ、だれか……」

　思わず出かけた声を、途中で飲み込む。

　こんな得体の知れない場所で、大声を出したらどうなるかなんて、想像しなくても分かる。
　宮廷の庭みたいに、すぐ近くに衛兵がいるとは限らない。
　むしろ――何か、呼び寄せてしまうかもしれない。

　その“何か”が、人とは限らないことを、私も本能的に理解していた。

　風が吹く。
　木々がざわざわと揺れて、葉と枝が擦れ合う音が森に広がる。

　その音に混じって、別の響きがした。

　――グルルル……。

　低く、喉の奥で鳴るような音。
　獣の唸り声。

「っ……」

　背筋がぞわりとした。
　嫌な汗が、一気に吹き出る。

　暗がりの向こうで、なにかが動いた。
　茂みが揺れ、草が押し分けられる。

（やだやだやだやだ）

　理性が、ぐしゃっと潰れていく。
　足が勝手に動き出した。

　私は、走り出していた。

　ドレスの裾を乱暴にたくし上げ、ハイヒールのまま、とにかく遠ざかる方向へ。
　どこから来たのかも分からないのに、ただ無意味に逃げる。

　足元の根っこにヒールが引っかかる。
　木の根が、土から盛り上がっているのを見落として――

「きゃっ――！」

　バランスを完全に失った。
　身体が前に投げ出され、地面に叩きつけられる。

　ゴリ、と嫌な感触が膝を走った。
　次に、焼けるような痛み。

「痛っ……！」

　慌てて膝を見下ろすと、ドレスの生地が破れ、その隙間から白い肌が覗いている。
　そこには赤い線が走り、じわじわと血が滲んで広がっていた。

「……うそ」

　血なんて、普段ほとんど見ることがない。
　侍女たちがすぐに手当てをしてくれる世界が、当たり前だったから。

　だから余計に、このちいさな傷が、“守られていない”という事実をいやでも突きつけてくる。

「はぁ、はぁ……っ」

　息が荒い。
　肺が焼けるみたいに熱いのに、空気が足りない。
　鼓動だけが、やけに耳にうるさい。

　そのとき――

　背後から、さっきよりはっきりした唸り声が聞こえた。

「グルルルッ……！」

　振り返る勇気は、最初からなかった。
　でも、気配で分かる。

　“何か大きなもの”が、私を狙っている。

　土を踏みしめる重い音。
　草が押し分けられる音。
　牙が、闇の中で静かに光るイメージが、勝手に頭の中に浮かんでくる。

（やだ……死ぬの？　こんなところで？）

　あまりにも理不尽すぎる。
　デュルクに「感情が重い」と切り捨てられて、心が壊れたその夜の続きが、
　まさか“森で獣に喰い殺されるエンド”なんて、あんまりだ。

　立ち上がろうとしても、足が震えて言うことをきかない。
　膝の痛みと恐怖で、身体が完全に固まってしまう。

　近づいてくる足音が、ひとつじゃないことに気づく。
　何匹かの獣が、一緒にこちらへ向かってきている。

　逃げ場なんてあるはずもなかった。

「っ……！」

　喉の奥から、変な声が出た。
　情けないほど弱々しい、ひきつった息。

　もう、どうしようもない。
　今この瞬間、私にできることなんて――

　目を閉じることくらいだった。

　ぎゅっと、目を瞑る。
　視界を遮ったところで、耳は相変わらず世界の音を拾い続ける。

　草を踏みしめる音が近づく。
　獣の唸りが、すぐ近くで鳴る。

（やだ、やだ……！　助けて……誰か……）

　心の中で叫んでも、誰も答えない。
　祈りは夜空に溶けて、温度も形もなくなる。

　獣の気配が、目と鼻の先まで迫った――その瞬間。

「――ガァッ！」

　空気が裂けるような、鋭い唸り声が響いた。

　さっきまで聞いていた低い唸りとは、明らかに違う。
　もっと重くて、鋭くて、喉の奥から絞り出されたような、獣の怒声。

　ほぼ同時に、肉が裂ける音がした。

　ズシャッ、という湿った音。
　続けて、苦しげな鳴き声。

「ギャウッ！」

「グル、ル……！」

　複数の声が入り乱れる。
　足音が激しく交錯し、地面が揺れる。

　風が、一瞬だけ鋭く頬を切った。
　何か大きなものが、私のすぐそばを横切ったのかもしれない。

　怖くて、目を開けられない。
　だけど、聞こえてくる音だけで、今なにが起きているのかはおおよそ分かった。

　――獣同士が、争っている。

　しかも、その中心にいる“何か”は、明らかに他よりも強い。
　低く短い唸り声ひとつで、空気の重さが変わるくらいの存在感。

　草が裂ける音。
　体と体がぶつかる鈍い音。
　短い悲鳴。そして、急に静かになる気配。

　どれくらいの時間が経ったのか分からない。
　実際には、数十秒か、長くても一分ほどだったのかもしれない。

　でも、私には永遠みたいに長く感じられた。

　やがて。

　唸り声が止んだ。
　足音も、草をかき分ける音も、すべて消える。

　聞こえるのは、自分の荒い呼吸と、遠くの虫の声だけ。

「……」

　静寂が、逆に怖い。
　獣たちは、本当にいなくなったのか。
　それとも、今度は私の番なのか。

　覚悟を決めるように、私はゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　視界に飛び込んできたのは――黒い影だった。

　月明かりを背にしているせいで、最初は輪郭しか見えない。
　でも、そのシルエットは、さっきまで私を追っていた獣たちとはまったく違っていた。

　人のように二本足で立っている。
　けれど、その身体つきは、明らかに人よりも大きくて、しなやかで、しっかりしている。
　肩は広く、筋肉の線が衣服越しにでも分かる。

　そして――頭の上には、黒い耳があった。

　獣のような、尖った耳。
　それが、月光を受けて、ぴくりと動く。

　腰のあたりからは、長い尾が伸びていた。
　なめらかな黒い毛並み。
　その尾が、緩やかに空気を撫でている。

　人間のものじゃない。

　だけど、完全な獣とも違う。

　ちらりと視線を落とせば、その足元には、さっきまで私を追っていたと思しき獣たちの亡骸が転がっていた。
　大きな狼のような体躯。目を見開いたまま、動かない。

　その死体に、黒い影は興味もないように視線もくれず――ただ、手を払った。

　月の光が、その動きに合わせてキラリと反射する。

　手の先――爪。

　人間の指の形をしているのに、その先端には鋭く伸びた黒い爪が生えていた。
　血がこびりついて、まだ滴を落としている。

　ぞくり、と背筋を冷たいものが走る。

　その黒い影が、ふとこちらを見た。

　闇に慣れてきた目が、その顔の輪郭を捉える。

　短く整えられた黒髪。
　鋭いラインの頬と顎。
　鼻筋はすっと通っていて、顔立ちだけを見れば、驚くほど整っている。

　だけど、一番目を奪われたのは――目だった。

　黄金色。

　月光なんて比べ物にならないくらい、はっきりとした黄金色の瞳。
　獣みたいな縦長の瞳孔が、じっとこちらを射抜いている。

「……っ」

　息を飲む音が、やけに大きく自分の耳に響いた。

　獣のような野性と、人間のような理性。
　その両方が同時に存在している瞳。

　その存在は、私が今まで知っている“人間”という枠にも、“獣”という枠にも、どちらにもきれいに収まらなかった。

　――獣人。

　頭のどこかで、その言葉が浮かぶ。
　おとぎ話の中や、古い伝承の本の中でしか見たことがなかったはずの存在。

　まさか、目の前に立っているなんて。

　黒い耳が、かすかに動いた。
　黒い尾が、少しだけゆっくり揺れる。

　彼は、まっすぐに私を見ていた。
　血のついた爪を、面倒くさそうに振り払いながら。

　その黄金色の視線と、私の視線がぶつかった瞬間――
　身体の芯が、ぎゅっと掴まれたような感覚がした。

（……なに、この人――じゃない、なに、この“なにか”）

　息をすることすら、忘れそうになる。

　森の闇と月光に溶け込んだ黒い影は、
　まるで夜そのものが形を取って立ち上がったみたいに、そこにいた。

　彼――カリオンが、ゆっくりと顎を動かし、こちらを見下ろした。