恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第4話「黒豹の獣人カリオンと、焦がすような匂いのスープ」

「……妙な格好の人間だな」

　低く擦れた声が、夜気を震わせた。

　月光を背負って立つ黒い影――さっき獣たちを一瞬でねじ伏せた男は、じろりとこちらを見下ろしていた。

　黄金色の瞳が、私の頭のてっぺんからつま先まで、一度だけゆっくりとなぞる。
　爪についた血が、まだぽたりと地面に落ちる音がする。

　怖い。
　怖いのに、目が離せない。

（……人間、じゃない）

　頭では分かっている。
　黒い耳、しなやかに揺れる尾、血に濡れた爪。
　どれもが、私の知る“人間”の体ではありえない。

　それでも――顔立ちは人間に近くて、瞳だけが異様なほど鮮やかで。
　整いすぎた輪郭のせいで、現実感が逆に薄れていく。

「……しゃべれる、の……？」

　自分でも驚くくらい、情けない声が喉からこぼれた。

　黒い耳が、ぴくりと動く。
　彼は少しだけ顎を傾けて、私を見た。

「ああ？」

　短く返された声は、言葉の響き自体は“普通”だった。
　イントネーションも、使っている単語も、私の世界で使われている共通語とほぼ一緒。

　だけど、ところどころで音の伸ばし方や、間の取り方が、ほんの少しだけ違う。
　外国訛り、というほど極端じゃないけれど、微妙に耳に引っかかる。

　それが余計に、私の不安を煽った。

「い、今の……助けて……くれたの？」

　やっとのことで出した問い。

　さっきまで私を追っていた獣たちの死骸に、視線を走らせながら言う。
　喉が乾いて、声が震える。

　男は、面倒くさそうに肩をすくめた。

「……勝手に目の前に転がり込んできて、勝手に襲われそうになってただけだ」

　正論すぎて、何も言い返せない。

「だが――放っておくと、こいつらの餌になって、あちこち荒らされる」

　彼は足元の獣の死骸を軽く蹴った。
　死体が土を滑って、少し離れた場所まで転がる。

「それはそれで面倒だ。だから、ついでに片付けただけだ」

「ついで……」

　命の恩人だと、感謝するべきなのかもしれない。
　でも、あまりにも投げやりな言い方で、戸惑いの方が先に立つ。

　彼の服――黒っぽい、露骨に“軍服”と呼べるほど整ってはいないけれど、動きやすそうな丈夫な布で作られた上着には、ところどころひっかき傷が見える。
　しかし本人は、ほとんど気にした様子もない。

　黒い耳が、夜風を切る。
　黒い尾が、無意識のうちにゆっくり揺れている。

　やっぱり、何度見ても“獣”だ。
　それも、黒豹のような――静かで、爆発的な動きを秘めた、そういう種類の。

「で、人間」

　突然、彼の視線がぐっと近づいた。
　いつのまにか、一歩分だけ距離を詰められている。

「お前、何者だ」

「ひっ」

　反射的に肩が跳ねる。
　黄金の瞳が、思ったよりも近くで私を射抜いていた。
　瞳孔が夜目のように細くなったり、少し開いたりするのが分かる。

「貴族の匂いはする。布も無駄に高そうだ。
　だが、こんな森の真ん中で、そんな役に立たない靴を履いてる馬鹿は、俺の知る限りいない」

「ばっ……！」

　言ってることは正しい。
　さっきまで自分でも心の中で散々ツッコんでいたところだ。

　でも、初対面で馬鹿呼ばわりはどうなの、と言い返す気力はなかった。

　代わりに、別の言葉が口をついて出る。

「私は……ルシア・フォン・アルセイド。大公家の……」

　そこまで言って、はっとした。

　ここがどこだか分からないのに、“大公家”という肩書きが通じるかどうかなんて分からない。
　むしろ下手に名乗ったら、厄介ごとを呼び込むかもしれない。

　でも、もう遅かった。

「……ルシア？」

　男は私の名前だけを繰り返し、わずかに眉をひそめる。

「変な名だな」

「余計なお世話よ」

　条件反射で返してしまった。
　怖いのに、口だけが勝手に動く。

　男――獣人は、一瞬だけ目を丸くしたあと、ふっと口元を緩めた。
　笑った、というより、ちょっとだけ興味を示した顔。

「口は生きてるようだな」

「当たり前でしょ……！」

　反論しながら、気づく。

　さっきまで、胸の奥を支配していた“死ぬかもしれない”という恐怖が、ほんの少しだけ和らいでいる。

　代わりに生まれたのは、「このよく分からない男はいったい何なんだ」という別種の恐怖と興味。

　あれだけの獣を秒で倒しておいて、この余裕。
　しかも、言葉は通じる。
　そして何より――私をすぐに喰い殺そうとはしない。

　それは、この状況の中では、十分すぎるほどの希望だった。

「ここは……どこなの？」

　私は、震える声で尋ねた。

「どこって」

　彼は肩をすくめる。

「森だろう」

「そうじゃなくて！」

　そういう意味じゃない、と言う前から、涙がにじんでくるのを自分で感じていた。

「ここは、王都からどれくらい離れてるの？　アルセイド大公領からは？　最寄りの街は――」

　畳みかけるように質問を投げる。
　すがるような気持ちで。

　男は、完全に理解できないという顔で首を傾げた。

「王都？」

　その一言に、心臓が嫌な音を立てた。

「“アルセイド”とかいう名も、俺は知らない」

「……え」

「ここは、ナガルの森だ。領主の名なんざ知らねえが、人間どもの境界からは離れてる。少なくとも、ここら一帯じゃ聞かねえ地名だな。
　“王都”、ね……そんな呼び方の場所も聞いたことがない」

　世界が、もう一度ぐらりと揺れた気がした。

（知らない……？　王都を？　大公領も？）

　そんなはず、ない。
　王都と大公家の名を知らないなんて、この国ではほとんどありえない。
　たとえ辺境の村でも、噂くらいは届いているはずだ。

　なのに、彼は“ナガルの森”なんて聞いたことのない地名を当たり前のように口にする。

　私の知っている地図のどこにも載っていない、世界の端みたいな名前。

「……ここ、どこなの……？」

　さっきと同じ問いが、今度はもっと小さな声で零れる。

　胸が苦しくて、呼吸がうまくできない。
　大公家の館も、王宮も、父も、デュルクも――全部、手の届かない遠くに置いてきてしまったみたいで。

　男は、不機嫌そうに頭をかいた。

「泣くな」

「な、泣いてない」

「顔がもう、泣く寸前って言ってる」

「……うるさい」

　悔しいけど、図星だった。

　涙腺が崩壊するぎりぎりのところで、彼のぶっきらぼうな言い方だけが、かろうじて私を現実に繋ぎ止めている。

「それに――」

　彼はちらりと、私の膝に目をやった。

「その足、放っておいたら歩けなくなる」

　見られた、と気づいた瞬間、膝の痛みが急に濃くなった。
　ドレスの破れ目から覗く肌は、血と泥でぐちゃぐちゃになっている。

「お前、人間だろう？　この森で、一人で歩き回れるようには見えない」

「それは……」

　否定できない。
　宮廷育ちの令嬢が、こんな獣のいる森で生きられるわけがない。

　それを、彼は一瞬で見抜いている。

「放っておけば、また別の獣に食われる。
　……それはそれで、この辺りの獣が無駄に味を覚えて面倒だ」

　また“面倒”を理由にした。

　けれど、その「面倒くさい」の裏に、ごくわずかな“情”の匂いが混ざっている気がした。

「ついてこい、人間」

　彼はそう言って、くるりと背を向けた。

「えっ……どこに？」

「俺の巣。……“隠れ家”と言った方が、お前には分かりやすいか」

「ついてこいって……簡単に言うけど」

　こんな得体の知れない男について行っていいのか――という迷いが、頭をよぎる。

　でも、その迷いは一瞬で消えた。

　ここに、ひとりで残る未来の方が、よほど簡単に想像できてしまったから。

　獣に襲われて終わり。
　怖さと痛みに泣き叫びながら、誰にも知られずこの森のどこかで朽ちる。

　それに比べれば、この黒い獣人の背中を追う方が、まだマシだ。

　何より――さっき、彼は私を助けた。

　その事実だけは、疑いようがない。

「……わかった。行く」

　私はなんとか立ち上がる。
　足首がぐらりとするが、彼に見られたくなくて、無理やり踏ん張った。

「ついてこいと言っただろ」

　振り返りもせずに、彼はぶっきらぼうに言う。
　その黒い尾が、苛立ったように一度だけ強く揺れた。

「置いてかないでよ！」

「ゆっくり歩いてやってる。文句を言うな」

　口が悪い。

　でも、その“ゆっくり”は、明らかに私の歩幅と怪我した足に合わせた速度だった。

　暗い森の中、彼の黒い背中だけが目印になる。
　月明かりをまとったその影を見失わないように、私は必死に足を運んだ。

　枝がドレスを引っかく。
　裾はさらにぼろぼろになり、刺繍糸もところどころ抜け落ちていく。

　それでも、もうどうでもよかった。

　正装用のドレスも、大公家の令嬢としての見栄えも、今は何の役にも立たない。
　ただ前に進める布でさえあれば、それでいい。

　やがて、木々の密度が少しずつ変わり始めた。
　高い木の合間から、岩肌が覗く。

　しばらく進むと、小さな崖のような岩場に辿り着いた。
　その一部が、まるで誰かがくり抜いたみたいに、ぽっかりと口を開けている。

「あれは……洞窟？」

「半分だけな。岩が崩れて、いい具合に屋根になっただけだ」

　彼は手慣れた様子で中に入る。
　私は足元を気にしながら、恐る恐る続いた。

　内部は、想像していたよりも広かった。
　完全な洞窟ほど湿っぽくはなく、外気も適度に入ってくる。
　岩の壁には、獣の毛皮や、干された草束が掛けられている。

　そして、一番奥――岩と岩の間に作られた小さな囲いの中央には、黒くなった石が積まれていた。
　焚き火の跡だ。

「座れ」

　彼が顎で指し示したのは、獣の毛皮を敷いた場所。
　そこだけは、多少柔らかそうに見える。

「……ありがとう」

　戸惑いながらも、私はそっと腰を下ろした。
　背中が壁に触れ、ひんやりとした岩の感触が伝わる。

　彼は、焚き火の跡のところにしゃがみこんだ。
　周りに置いてあった木片を手早く組み直し、火打石らしきもので火花を飛ばす。

　しばらくカチカチと音がして――やがて、小さな火がぱち、と灯った。

　それが乾いた薪に移り、焚き火が少しずつ大きくなっていく。

　オレンジの光が、岩肌と彼の横顔を照らした。
　さっきまで月光だけだった世界に、ようやく“色”が戻ってくる。

「……器用ね」

「慣れてるだけだ」

　彼は素っ気なく答えると、奥の方から大きな鍋を引っ張り出してきた。

　鍋の中には、少し前に使ったらしい水の跡が残っている。
　彼はそれを簡単にすすぎ、新しい水を注いだ。

　どこから持ってきたのかと目を凝らすと、洞窟の端に、自然のくぼみを利用した簡易の水溜まりがあった。
　そこから木製の桶で水を汲んだらしい。

（生活してる……ここで）

　当たり前のことなのに、その事実に不思議な感動を覚える。
　獣人は獣人なりに、ここでちゃんと“暮らしている”。

　彼は、吊るしてあった干し肉と、麻袋に入った野菜らしきものを引き寄せた。
　根菜や、見たことのない形のきのこ、青い葉。

　それらを、躊躇なく刻んでいく。

　ナイフさばきは驚くほど滑らかで、無駄がない。
　硬そうな根菜も、すっと刃が入っていく。

　そして――別の革袋から、何種類かの乾燥した葉や実を取り出した。

　それを手のひらで軽く揉んで砕き、鍋の上でぱらぱらと落とす。

　途端に、空気の匂いが変わった。

　香ばしさと、少し刺激のある香り。
　鼻腔の奥をやさしく撫でるような、スパイスの匂い。

「それ……」

「香草と、乾いた実だ。匂いで腹が鳴る」

　彼はどこか得意げに鼻を鳴らすと、鍋を焚き火の上にかけた。

　じゅっ、と水が熱せられる音。
　すぐに、ぐつぐつと小さな泡が鍋の内側に生まれ始める。

　肉と野菜が転がる音がして、香りが一気に濃くなった。

　さっきまで冷えて縮こまっていた体の中に、
　匂いだけでじんわりと温かさが広がっていく。

　その瞬間――

　ぐう、と、盛大な音がした。

　自分のお腹から。

「っ……！」

　顔から火が出そうになった。

　よりによって、今。

　よりによって、この黒豹みたいな男の前で。

　視線をどうしていいか分からず、私は慌てて膝を抱え込む。
　その動きで膝が痛んで、余計に変な声が出た。

「……」

　彼は一瞬こちらを見た。
　黄金の瞳が、ちらりと私の顔とお腹のあたりを往復する。

　くす、と笑うかと思った。
　あるいは、「みっともない」とか「静かにしろ」とか、何か言われると身構えた。

　でも、彼は何も言わなかった。

　ただ、鍋の中身を木の匙でゆっくりとかき混ぜる。

「すぐできる」

　それだけ。

　その“何も言わなさ”が逆に恥ずかしくて、私は膝に顔を埋めた。

（そういえば、朝からまともに食べてない……）

　夜会の前に少しだけ口をつけた軽食と、
　緊張でほとんど飲み込めなかったワインだけ。

　そのあと、デュルクとのあの会話があって、泣いて、光に飲まれて――
　森を必死に走って、転んで、怯えて。

　当然だ。腹が鳴るのは。

　匂いが、さらに濃くなる。

　焚き火の熱が、頬に伝わる。
　鍋の中で、肉と野菜が踊る。

　やがて、彼は火から少し鍋を離して、ぐつぐつ鳴る音を弱めた。

　棚代わりにしている平たい石の上から、木でできた椀を二つ取り出す。
　スープを注ぎ分け、ひとつを持ってこちらに来た。

「ほら」

　目の前に差し出された椀から、白い湯気が立ち上る。
　スパイスと肉と野菜の匂いが混ざり合い、私の鼻腔を直撃した。

「た、食べていいの……？」

「いらないのか」

「い、いる！」

　即答だった。
　自分でも引くくらい、食い気味の返事。

　彼は、ふっと口の端だけで笑ったように見えたが、何も言わず椀を私の手に押し付けた。

「食え。弱い人間は、腹を満たさないとすぐ死ぬ」

「言い方……」

　でも、その乱暴な言い方の中に、“食べろ”という分かりやすい善意が込められている。

　私は両手で椀を受け取った。

　木の器は、程よく温かい。
　中で揺れるスープが、薄暗い洞窟の明かりを反射してきらきらして見えた。

　表面には、わずかに油が浮いている。
　でも、しつこそうな感じはない。
　野菜が柔らかく煮崩れ、肉は小さく切られていて、食べやすそうだ。

　そっと、口をつけた。

　一口目。

「……っ」

　舌に、熱と味が一気に広がった。

　最初に来るのは、塩気。
　でも、それはきついしょっぱさじゃない。
　野菜の甘みと、肉の旨味を引き出すための、ちょうどいい加減。

　次に、スパイスの香りが鼻から抜ける。
　少しピリッとしているのに、じんわりと身体の中を温めてくれる優しい刺激。

　とろりとしたスープが、喉を滑り落ちていく。
　そこからさらに、胸の奥へ、胃のあたりへ――じわじわと熱が降りていく。

「……おいしい」

　ほとんど、反射的に言葉が漏れた。

　宮廷で出てくる料理は、華やかで繊細で、見た目も味も完璧だった。
　何十人もの料理人が腕を競い合って作る、最高の一皿。

　でも、このスープには――それとは違う“なにか”があった。

　荒っぽいところもある。
　具はざっくり切られていて、盛り付けも丁寧とは言い難い。
　決して“洗練されている”わけじゃない。

　それなのに――いや、だからこそかもしれない。

　一口飲むたびに、胸の奥で固まっていた何かが、少しずつほぐれていく。

（私、今日……全部失ったのに）

　大公家の令嬢としての立場も、
　デュルクへの恋も、
　自分の世界そのものさえ、どこかに置き去りにしてしまった。

　なのに、どうして。

　どうして、このスープは、こんなに優しい味がするんだろう。

　気づけば、二口目、三口目と、夢中で匙を運んでいた。

　野菜は柔らかくて、かむとほろりと崩れる。
肉は、驚くほど臭みがなく、噛むたびに汁がじゅわっと広がる。
　舌の上で、全部がひとつに溶け合っていく。

　喉を通っていく温かさが、失恋の夜でも、知らない森でも、
　“まだ生きていていい”と許してくれているみたいだった。

「……っ」

　視界が、また滲む。

　さっきまで涙をこらえていたのに、今度は別の理由であふれそうになっている。

「おいしい……すごく……おいしい……」

　言葉が震えて止まらない。

　彼――カリオンは、焚き火の向こう側から、じっと私を見ていた。
　自分の椀を半分ほど空にしながら。

　私が涙目になっているのを見て、少しだけ目を逸らす。

「そんなに腹が減っていたのか」

　照れ隠しみたいに言った。

「ち、違う……そうじゃなくて……」

　声がうまく出ない。
　鼻の奥がツンとして、息を吸うたびに変な音がする。

　恥ずかしい。
　でも、止まらない。

「ごめんなさい……すごく……おいしくて……」

　手の甲で目元を拭っても、すぐに新しい涙がにじんでくる。

　失恋の痛み。
　裏切られた苦しさ。
　世界ごと奪われた恐怖。

　それら全部が、スープの温かさに触れて、ぐちゃぐちゃに混ざってしまったみたいだった。

「なんで泣く」

　カリオンの声が、少しだけ困ったように低くなった。

「まずいのか」

「まずかったら、こんなに泣かない……！」

「じゃあ、黙って食え」

　ぶっきらぼうな言い方なのに、その声音はどこか優しい。

　焚き火がぱちぱちと音を立てる。
　鍋の中で、まだスープが小さく揺れている。

　さっきまで冷たかったこの世界に、
　ほんの少しだけ、暖色の場所ができた気がした。

（……なに、この人）

　命の恩人で。
　口が悪くて。
　でも、やたら料理がうまくて。

　胸の奥の、もっと奥――
　普段なら絶対に触りたくないような場所を、
　このスープと、この男の存在が、不器用に撫でてくる。

　“胃袋”から心を掴まれるって、こういうことなんだろうか。

　自分の中に生まれた、よく分からない感覚に、戸惑いと少しの興味が混ざる。

　私は涙を拭きながら、もう一度スープを口に運んだ。

　そのたびに、世界の輪郭が、少しだけ優しくなっていく気がした。